– База, База! Я – первый! Мои парни гибнут под градом этих чертовых шипов! Фотонную пушку сюда, обеспечьте лазерное прикрытие. Бросайте в бой резерв! Слышите ли вы там, мать вашу?! – орал в рацию лейтенант Оберег Васильев.

Борт корабля, где находился сейчас комкор Хапс, молчал, предоставив десанту решать свои проблемы самостоятельно.

– На пушку можно не рассчитывать, – крикнул Нукки, перекрывая свист летевших с неба шипов, – судя по всему, эту планету решено обустроить под курорт для богатеев. Хапсу строго-настрого запретили использовать при штурме оружие массового поражения. Бояться испортить местную экологию.

Ему никто не ответил, остатки десанта пытались прорваться к спасительному лесу. Там под кронами деревьев, бойцы рассчитывали укрыться от разящих шипов. Лес маячил вдалеке за неглубоким оврагом, по дну которого протекала быстрая прозрачная речка.

– А что, если в этой реке тоже засели чертовы валькирии? – спросил Сергей бегущего рядом Оберега Васильева.

– Все равно придется форсировать водную преграду, заряды огнеплюев на нуле, если не уйдем в лес, эти твари нас просто растерзают, – прохрипел лейтенант.

Сейчас Васильев сорвал с себя дыхательную маску. Струи пота катились по его запачканному грязью лицу. Изодранный в клочья комбинезон был в крови, не лучше выглядели и остальные бойцы. Исключение составлял лишь Максимус Кекс, он уже окончательно пришел в себя. Поразительная живучесть посланца далекой планеты сыграла свою роль и теперь. Кровь свертывалась поразительно быстро, Максимус уже сорвал с раны повязку и отступал в самом конце отряда. Экономно расходуя боезапас огнеплюя, он умело прикрывал отход товарищей. Несколько особенно горячих преследовательниц, в пылу боя опустившихся ниже остальных, попытались достать Кекса прицельными выстрелами, но тот опалил им крылья очередью из своего огнеплюя. С диким воплями воительницы были вынуждены ретироваться. Краем глаза Сергей увидел, как они дружно нырнули в спасительное озеро. От обожженных крыльев исходил густой пар.

«По крайней мере, сегодняшний бой для них уже закончен» – с внезапно возникшим злорадством подумал Сергей.

Они подбежали к реке и на мгновенье застыли возле стремительного водяного потока.

– Вперед! – проорал Оберег Васильев, первым бросаясь в воду.

За ним тут же последовали остальные, не умолкавший шелест крыльев преследовательниц и свист проносившихся мимо шипов подгоняли бойцов лучше любого приказа. Сергей еще раз оглянулся и поразился тому, как сильно уменьшился их отряд. От их взвода осталось меньше половины, соседям повезло еще меньше. Командир второго взвода краснолицый марсианин по имени Пуп Ванадий погиб, а от его подразделения осталось всего несколько бойцов. Что сталось с другими рейдерами, было неизвестно. Оберег Васильев попытался вызвать по рации другую группу десантников, но на позывные никто не отозвался.

– Мертвы, они без сомненья мертвы, – безостановочно причитал Юр Цубубер.

Юпитерянин больно ударил ногу и, теперь бежал, сильно припадая на правую сторону.

Они уже вошли в реку по пояс, когда сразу несколько рейдеров, идущие первыми, закричали так, что остальные остановились, не зная, что и подумать.

– В чем дело, парни? – как и положено командиру, первым пришел в себя Оберег Васильев, – вы ранены? – с тревогой обратился он к одному из вопивших от нестерпимой боли бойцов.

– Ноги! Ноги! Что с ними, никак не пойму!

– Помогите раненым! – приказал лейтенант.

Сергей взвалил на плечи корчившегося от боли бойца и тут же вскрикнул от ужаса. К ноге несчастного присосалось бесформенное существо, по виду напоминавшее пиявку. Кожа пиявки была твердой с безобразными ороговевшими наростами, размером она была с земную кошку, но пила кровь с небывалым остервенением. Мгновенье, и тело несчастного рейдера обмякло, Сергей пытался оторвать присосавшуюся тварь, но все усилия были тщетны, крепкие губки-челюсти продолжали безжалостно терзать ногу несчастного. То тут, то там раздавались крики пораженных укусами бойцов. Река кишмя кишела мерзкими тварями. Наконец Сергею удалось справиться с пиявкой, он заметил на туше маленькие блестящие пуговки и силой ударил по ним прикладом огнеплюя. Первые несколько ударов существо выдержало с поразительным спокойствием, но последний вывел пиявку из себя, утробно урча, она оставила ногу потерявшего сознание бойца и, раскрыв узкую зубастую пасть, кинулась на обидчика. Реакция не подвела Сергея.