– Вроде бы, пронесло, – облегченно вздохнул Нукки.

– Черта с два, эта тварь – разведчик. Сейчас сюда подтянутся силы посерьезнее, – пояснил лейтенант Васильев, – придется менять дислокацию, иначе…

Он не успел закончить фразу, вероятно, основные силы летучих тварей были неподалеку. Над головами бойцов вновь раздалось стрекотание мощных крыльев, и показалась летучая тварь. На сей раз особь была много крупнее своего предшественника Огромные, налитые кровью глаза таращились на беззащитных перед его мощью рейдеров. Чудовище оглушающее рыкнуло и тут же исторгло из себя огненное облако вместе с целым фонтаном смертоносных брызг. Упавшие наземь капли продолжали гореть, нагревая и без того горячий грунт. Закончив одну атаку, монстр немедленно перешел к другой, немного поразмыслив, он бросился камнем вниз, на лету производя очередную бомбардировку. Сергей услышал полный отчаяния крик, он быстро глянул в сторону. Молодой солдат, один из тех, кто растерялся в самом начале боя, теперь лежал вытянувшись во весь рост, на груди его зияла черная с обугленными краями рана. Боец умер мгновенно, едва капли смертоносной слюны страшной птицы попали на его комбинезон.

Словно зачарованный Сергей продолжал смотреть, как монстр, развернувшись, пошел на третий круг. Чудовище могло покончить с распластанными на земле людьми гораздо раньше, но не стремилось к этому, желая продлить свое садистское удовольствие. Птица вновь выпустила мощную струю огня, послышались стоны и вопли раненых. Лейтенант Васильев попытался подняться, но струя жара сбила его с ног. Монстр, зависнув в воздухе, камнем рухнул вниз, прожигая все пространство перед собой белой струей огня. Сергей перекатился в сторону, вырвал из кобуры лейтенанта лазерный пистолет и, встав на колени, тщательно прицелился. Монстр, казалось, застыл в воздухе, от удивления его красные глаза расширились, чудовище дернулось, инстинктивно предчувствуя беду, но было поздно. Сергей плавно спустил курок и удовлетворенно почувствовал, как послушный луч вырвался из тонкого дула пистолета.

Страшный рык разорвал привычный гул боя, раненое в глаз чудовище заметалось, стремясь прогнать незнакомую, давящую и рвущую на части тело боль. Потеряв координацию, оно рухнуло в пылавшую адским огнем ядовитую реку. Продолжая гулко стонать, монстр обреченно наблюдал, как красно-черная кровь из мертвой уже глазницы стекает вниз по панцирю, медленно, но верно унося с собой все жизненные силы.

Ликующий рев рейдеров, раздавшийся в следующий момент, показал, что у этого поединка было множество зрителей.

– Так их, мерзавцев! – радостно орал Нукки, забыв об опасности, негр бросился к реке, где в конвульсиях умирала теперь уже не опасная для бойцов птица.

– Это мой парень завалил тварь из пистолета, – радостно пояснял всем Оберег Васильев, – капрал Злобин. Землянин, настоящий храбрец, зашиби меня астероид, – как заведенный повторял он, тряся победно поднятым вверх кулаком.

Сергей же тупо смотрел на корчившегося в предсмертных муках монстра. Он молча наблюдал за тем, как птица медленно уходит вниз под пылающую поверхность реки.

– Аг-Аг-Аг Игги аг, – силясь что-то сказать, монстр попытался взмахнуть перебитым крылом, но вновь погрузился в пылающую пучину.

Сергей достал автопереводчик. К его удивлению в программе устройства был язык племени обитателей непокоренной планеты железных птиц.

– Что говорил он только что? – спросил Сергей у электронного толмача.

Устройство зашуршало, защелкало и, наконец, выдало:

– Я умираю за тебя, родная планета, – бесстрастно пробубнил переводчик своим металлическим голосом.