– Так точно, – молодцеватое гарканье сотен глоток было ему ответом.

– Вот это другое дело! Молодцы! Теперь я чувствую в вас силу и приглашаю следовать за мной! Вперед, парни!

И размахивая своим жезлом с резиновым наконечником, старший сержант Аппангус повел за собой вновь прибывшее пополнение.

Колонна новобранцев проследовала в расположенное на самой вершине горы здание. По своей архитектуре, круглое полутемное строение напоминало собой планетарий, который Сергей посещал, будучи еще совсем маленьким. Из немногочисленных воспоминаний своего земного бытия, эти были наиболее яркими.

Сергей помнил, как над ним разверзся высокий темный купол неба, появились полные тайного смысла созвездия, тут же пленившие его своей такой обманчивой красотой. Кто бы мог подумать, что через много лет вид этих самых созвездий будет вызывать в нем лишь чувство раздражения и разочарования от несбыточности детских надежд.

Апангус величественно взмахнул поднятым вверх жезлом и несколько раз повел им вокруг себя

– Вот, парни! Это чудесное помещение – ваше обиталище на самое ближайшее время! – торжественно провозгласил он срывающимся от волнения голосом.

– Казарма, самая обычная казарма, черт ее дери, – приглушенный голос Нукки вывел Сергея из задумчивости,– только вместо коек, тут ванны, а так все то же самое.

– Зачем же здесь эти ванны? – удивился Сергей.

– Да, ты и впрямь астероидная деревенщина, – поразился Нукки, – сейчас нас запихнут в ванны и погрузят в анабиоз. Самая быстрая и доступная форма обучения. Сразу видно, что ты старше меня, да к тому же изрядно отстал от жизни. Даже школьное обучение сейчас полностью поставлено на анабиозную основу. Пара земных месяцев, и аттестат о среднем межгалактическом образовании у тебя в кармане. Я, например, учился именно так. Минимум усилий, а знания в башке останутся на всю жизнь, каково, а? Не надо зубрить, нет ни отличников, ни двоечников. Приходишь в школу, и – бултых в ванну, красота!

– Кто был первым человеком в космосе? – прервал разглагольствования Нукки Сергей.

– Как же, как же, – негр заволновался, – кажется, Линкольн, или Джордж Вашингтон? Точно, один из этих двух парней и был первым космонавтом вселенной!

– Черта лысого! Те, кого назвал ты, в разное время занимали пост президента США, была такая страна до объединения Земли в единое госпространство, а первым космонавтом вселенной стал гражданин Советского Союза Юрий Гагарин! – рассмеялся Сергей, – заруби это себе на носу и прекрати восхвалять анабиозное образование. Я учился по старинке, зубрил, отвечал у доски, писал диктанты и контрольные, а знаю больше тебя. Скажи-ка мне, кто был первым президентом Межгалактического Союза? Не знаешь? То-то…

– Хватит! – взмолился Нукки, – пойдем быстрее, вон, плавки раздают, не достанется спецодежды, придется валяться в анабиозных ваннах голышом.

– Надеюсь, роботы из обслуги хотя бы моют эти ванны, – проворчал Сергей, залезая в глубокое, пропахшее резким запахом анабиозного раствора корыто.

– Первый этап обучения займет пять земных суток, после перерыв на обед, затем – продолжение занятий, – эти слова сержанта Аппангуса донеслись до слушателей уже сквозь сон.

Сергей проснулся так же неожиданно, как и впал в забытье. Он поднял глаза и увидел довольную физиономию негра Нукки. Его вывели из анабиоза немногим раньше, и он уже успел натянуть новенький комбинезон с эмблемой корпуса космических рейдеров.

– Сегодня увольнение в город! – радостно доложил негр Сергею, – нужно обязательно пойти, когда еще развлечемся! Конечно, Планета Черных Вихрей – жуткая дыра, почти что астероид, но и здесь можно хорошо провести время. В центре города есть бар и ночной клуб.