Сбившиеся в огромную беспорядочную толпу новобранцы, минуту назад ступившие на выжженную солнцем землю планеты Черных Вихрей, застыли в недоумении. Такого неласкового приема не ожидал никто.

– Меня зовут Гавенус Аппангус. Я старший сержант корпуса космических рейдеров. Я пережил семь контрактов, и я ваш командир, если кто-то этого еще не понял, – сержант прошелся взад-вперед вдоль борта звездолета и вдруг, приставив сухонькие ладошки к маленькому ввалившемуся рту, заорал, что есть силы:

– А ну, стройсь, жалкие ошметки космического мусора, попавшие волею судеб в учебку имени Гавенуса Аппангуса.

Ошарашенные громкими воплями начальства новобранцы неумело построились в длинную неровную шеренгу.

– Вот, ты! – Аппангус ткнул своей железякой с резиновым наконечником в лицо Нукки, – Кто ты такой? Где находишься? Отвечай, не раздумывая, оболтус ты этакий.

– Не могу знать, – растерянно пробормотал Нукки, разводя трехпалыми руками.

– Придурок, сын меркурианского осла и венерианской клуши! – зарокотал Аппангус, что было сил, охаживая своей дубинкой нерадивого курсанта.

Устав, сержант плюнул себе под ноги и устремился к маленькому человечку, заросшему с головы до пят густой бурой шерстью.

– Ты! Кто ты такой? Где находишься? Отвечай, не раздумывая! – гаркнул он, ткнув человечка в мохнатую грудь.

– Максимус Кекс. Уроженец планеты Снежных бурь. Я нахожусь в учебном подразделении корпуса космических рейдеров, расположенном на планете Черных Вихрей. Мой командир – старший сержант Аппангус!

– Молодец, сынок! Так держать! – сержант прослезился, – вот как должен отвечать настоящий солдат, – он назидательно поднял вверх длинный прокуренный палец.

Все с завистью посмотрели на Максимуса Кекса, удостоившегося похвалы сержанта.

– Осмелюсь доложить, что этот Кекс повинен в смерти одного из парней, тоже летевших сюда, – из строя вышел неуклюжий покрытый чешуей толстяк, сжав толстые губы, он злобно смотрел в лицо Максимусу, – тот малый с Марса, которого убил этот самый Кекс, был моим другом. А Кексу удалось отмазаться от наказания, и вот я…

– И вот ты решил стать доносчиком?! – Сержант приблизился к чешуйчатому увальню и с интересом воззрился на него, – что ж, твое решение похвально, но доносить нужно лишь тогда, когда тебя об этом просят. В армии это называется «докладывать». Командир должен знать все, что ему потребно. Я хочу, что бы у вас не было от меня никаких тайн. На время вашего обучения – я ваш самый близкий человек. Уяснили?

– Так точно, – как один гаркнули новобранцы.

– Сейчас я объясню вам самое необходимое, – успокоившись и отбросив в сторону ненужную агрессию, Аппангус стал намного симпатичнее. – Зачем нужен наш корпус? – обратился он ко все еще стоявшему напротив него увальню.

– Что бы захватывать планеты, не вошедшие до сих пор в состав Межгалактической Коалиции, – отчеканил толстяк.

– По сути, верно, – Аппангус почесал выпуклый морщинистый лоб, – но нужно отвечать развернуто! – Он принял значимую позу, подбоченившись и выставив вперед правую ногу, сержант принялся говорить нравоучительным тоном:

– Ежегодно население Межгалактического Союза увеличивается в несколько раз. На свете имеется множество планет почти непригодных для жизни! Наша задача приспособить их для обитания. В основном это задача ученых. Им предстоит создать годную для жизни атмосферу, снабдить новых поселенцев водой, разыскать месторождения полезных ископаемых. А наша задача – захватить эту планету, подчинить себе ее обитателей, или, если те артачатся, истребить их к черту! Именно за тем и нужен наш корпус, ребята! Обыватель, зачастую недовольный нашим существованием и называющий нас агрессорами, должен почувствовать, что мы ему нужны. Не ему, так его потомкам, которые родятся через много лет. Я прав?