Тяга к книгам и размышлениям у меня открылась довольно рано, около пяти лет я упросил мою мать почитать мне Джека Лондона, одну из его самых нуарных повестей «Зов Предков», и с тех пор, детская литература для меня умерла, а любовь к дозированной чернухе я пронесу через всю свою жизнь.

Основной костяк нашей банды состоял из шести человек. Рома Король, Зелень, Гнилой, Ленин, Фанат и я. Все парни были «без задней» и отмороженные на всю голову. Основная наша задача – сторожить район. Старшики иногда подкидывали задания: выбить из кого-нибудь бабло или дурь, и тут нельзя было облажаться. Они нам доверяли, и мы старались оправдать это доверие в каждом поручении.

Так же мы не гнушались ощипывать случайных зевак, которые по ошибке шарились в нашем районе. Для грамотной модерации границ мы использовали мелких. Парни от 10 лет и всякая шушера постарше, не входящая в банду, тусила на каждой окраине района, и в случае проникновения на район вражеского лазутчика или заблудившегося потеряшки к нам тотчас же направлялся выпуль и сообщал о нарушении границы.

Ленин барыжил травой для нужд местной босоты в пределах пары кварталов. Траву ему также закидывали Старшие. Основная часть прибыли, естественно, уходила Старшикам, оставшееся мы делили пополам с Лениным. На свою половину он покупал продукты для себя и своей младшей сестры, их родители беспробудно бухали и давно уже не заботились о детях, а вторую половину мы тратили на всю банду в местных кабаках.

Я зарабатывал на тату, пирсинге и иногда ходил на дела с другими парнями с района, не состоящими в банде. Королю это не очень нравилось, но он особо меня не попрекал, разве что колкими шутками.

Зелень вышел из обеспеченной семьи. Обычно мажоров с района мы беспощадно доили, но Зелень был наш в доску. Он не раз доказывал свой характер в многочисленных стычках, и мы прощали ему его удачное происхождение. Зелень всегда стильно одевался и сам с удовольствием делал нам подарки, причем всегда находил самые нужные и желанные вещи. Мне постоянно казалось, что он получал какое-то извращенное удовольствие от того, что угадывал необходимые предметы и дарил их. Системы не было. Подарки доставались рандомно, вне зависимости от времени года, дня недели и наличия праздника на календаре.

Гнилому похвастаться было нечем, а Фан был самый отчаянный и бескомпромиссный боец в пределах нескольких районов, весовых категорий и возрастов.

Короче говоря, жили мы знатно, часто зависали в кабаках. Местные девчонки, даже те, что значительно старше, были рады кружить с нами, а с недавних пор, после стычки в парке, мы подключили себе еще один район. Мы, конечно, не могли с него получать так же, как с нашего, но зато могли свободно гулять там, ощипывать местных лохов и при обоюдном желании потрахивать тамошних баб.

Первым мы потеряли Гнилова. Он объелся мандрагоры, поймал глюк и угодил под автобус. Его голову размазало по асфальту огромными колесами городского «Икаруса». Часть органов разбросало по асфальту. Дело было зимой, и все произошло на моих глазах. Я долго смотрел на огромное спущенное легкое, лежащее у моих ног. Оно было теплым, и от него шел пар. Кусок моего друга был похож на свежеприготовленный ужин. В тот момент я упрочился в одной простой мысли: я – мясо.

III.

С Трупиком я познакомился в забавной дворовой потасовке. До этого мы с ним немного знали друг друга, или, скорее, знали друг о друге. В тот день от нечего делать тот пинал алкаша.

Здоровенный, залитый дешевым бухлом токарь-третьеразрядник безуспешно пытался схватить вертлявого пятнадцатилетнего хулигана. Трупик умело обстукивал ему лоукиками ноги, от чего здоровяк уже упал на одно колено. Кореша алкоголика с интересом наблюдали за происходящим и выкрикивали наставления, как, чем и за что схватить мальчугана и что с ним потом сделать. Возможно, из-за боли или обиды рассвирепевший здоровяк на долю секунды выплыл из алкогольной качки, ухитрился схватить Трупика за ногу и уже собирался наделать ему увечий своими огромными кулаками. Я спрыгнул с перил беседки и быстрым шагом преодолел отделяющие меня от потасовки десять-пятнадцать метров, зацепив по дороге, удачно валяющуюся дубину. Глаза Трупика были беспомощные, но бесстрашные. В цепкой хватке здоровенного мужика он не мог сделать ничего, чтобы освободиться, но продолжал изворачиваться, кусаться, брыкаться. Я восхитился этой несгибаемостью и, прежде чем бычара успел нанести удар, я приложил его дубиной по затылку, в основание черепа снизу-вверх, как учил меня Король. Алкаш моментально отрубился и упал. Трупик вскочил, пару раз двинул с пыра в его спящее лицо, повернулся ко мне и сказал: