– Заметьте еще и то, пожалуйста, что я очень рассчитывала на поступление сюда. А до этого решала важные моменты, связанные с конфискацией имущества. Теперь мне некуда идти.

– Возвращайтесь к вашим опекунам, – пожал плечами лорд, – переночуйте в гостинице, – предвосхитил он следующий вопрос.

– Вот как теперь отказывают попавшим в беду леди? – гордо вздернула подбородок Алисия.

Следующей тираде о том, как измельчали нынешние джентльмены, помешало повторное явление секретаря, крепко сжимавшей в руках набитую доверху коробку.

– Я ухожу! – гордо заявила она. – Сию же минуту! И, скажу по правде, с вами совершенно невозможно работать. Вы невыносимы!

Развернувшись, она ловко подцепила ногой дверную створку, позволив той громко захлопнуться следом.

– Шестой секретарь за неделю, – с сожалением вздохнул лорд, – а ведь она продержалась дольше остальных. Где здесь другие рекомендации?

И он зашуршал бумагами на рабочем столе, в то время как Алисия боролась с желанием точно так же громко хлопнуть дверью.

– А вы всегда принимаете на работу исключительно по рекомендациям?

– И с соответствующими документами о получении подходящего образования.

– Образования? Да чтобы стать хорошим секретарем, вовсе нет нужды в образовании. Внимательность, ответственность, соответствующая хватка – все, что требуется. Любая девушка, обученная вести дом, справится с подобной обязанностью.

– Что вы говорите? – Лорд поудобнее устроил подбородок на сложенных домиком ладонях и снисходительно улыбнулся. – Значит, образование для женщины без надобности? Она и так справится с любой работой?

– Она в состоянии справиться с подходящей работой, получив для этого базовые навыки.

– И вы даже готовы настоять на своем заявлении?

– Более того, я готова заявить со всей ответственностью, что новый закон об обязательном получении образования совсем никуда не годится.

– По вам плачет пост министра просвещения.

– Имей я возможность лично беседовать с министром, повторила бы ему то же самое.

– А знаете, леди, – лорд, чей взгляд внезапно загорелся неким то ли азартом, то ли предвкушением, поднялся из-за стола и, склонившись через него, протянул Алисии руку, – не хотите заключить пари?

– Что?

– Пари, леди.

– Какого рода?

– Докажите мне ваши слова на деле, и я… хм, а что вы там хотели? Ах да! Я приму вас в университет.

– Знаете, это не самое большое мое желание.

– Вы пришли сюда с подобным заявлением, а теперь противоречите сами себе. Учтите, я не любитель неопределенностей. Так вы принимаете условия?

– Стать вашим секретарем? А как я тогда буду учиться?

– Уверен, с вашей сообразительностью и базовыми навыками это не составит труда.

– Что будет в случае проигрыша?

– В случае проигрыша организуете поддержку новому закону и просветите всех своих знакомых о том, как это важно – учиться.

– Может, еще на каждом углу возносить хвалу нашему министру просвещения?

– И это тоже. Ну так что? Беретесь за должность моего секретаря и готовы продержаться на ней столько, сколько потребуется, чтобы доказать свои высказывания?

– Я готова исполнять эту должность месяц.

– Месяц? Нет уж, спасибо. Вы получаете право учиться, получаете работу, а я – лишь согласие с моей точкой зрения?

– Дай вам волю, и вы закабалите меня на год!

– Нет, леди, месяц – это крайне невыгодно. Я лучше поищу кого-то другого.

– Ах вот как! Да вы просто, просто… невыносимы!

Алисия все-таки исполнила свое пожелание и громко хлопнула дверью.

– Что за кошмарный человек! – громко проговорила она, оглядывая пустую приемную. – Теперь понятно, почему с ним никто не может работать. Но что мне теперь делать?