– Ил, ты, наверное, решил съесть весь виноград, перед тем как отправишься в дорогу, – послышался шутливый голос Ала, – Ты уже приготовил корзины и бочки?

– Нет, но скоро все будет готово.

Дни прошли быстро. Инвентарь для урожая был готов. Ил навел порядок в мастерской и стал собираться в дорогу. В сумку, которую можно было перевесить через плечо, уложил сменную одежду и обувь. Ал испек хлеб, приготовил овощи и налил воду в мехи. Братья обнялись, и Ил отправился в путь.

От хутора братьев вела только одна дорога, которая пролегала через хутор сестер, поэтому Ил, так или иначе, должен был встретиться с ними, а заодно, подумал он, и пообедать. Сестры, как всегда, были рады гостю и накрыли обильный стол. Там был и Отец, который рассказал о намерении Ила отправиться в длительное путешествие. Так что сестры все уже знали. За столом царила дружная и радостная атмосфера. Сестры с восторгом смотрели на брата, который отправился в путешествие по земле, но говорили о повседневных делах, и предстоящем сборе урожая. Когда Илу настало время продолжить путь, все вышли во двор проводить его. Отец пошел с сыном до дороги, которая вела через лес, а сестры простившись с братом остались на хуторе.

– Следующий домашний обед будет не скоро, – начал разговор Отец, – Тебе придется несколько раз ночевать на природе. Дальше дорога будет расходиться, как ветви на дереве и тебе придется делать выбор – куда следовать. Какой бы выбор ты не сделал, дорога приведет тебя к родным.

– Я думал о том, как буду возвращаться обратно. Найду ли я дорогу домой?

– Тебе подскажут братья и звезды.

– А если я попаду на дорогу, которая приведет меня к Неку?

– Как я тебе уже говорил, ты не должен к нему заходить. Обойди его территорию или вернись вовсе, но туда не заходи. Если ты зайдешь на его территорию, в тот же день смертью умрёшь.

– А что такое смерть, и как это – умрешь?

– Этого невозможно объяснить. Можно только испытать на себе. Можешь ли ты объяснить мне, как пахнут цветы?

– Они пахнут прекрасно.

– Да, они действительно пахнут прекрасно, но каждый цветок пахнет особенно. И только ты сам знаешь, как они пахнут. И другие знают. Но если ты захочешь объяснить человеку, который не встречал, например, фиалку, как она пахнет, – ты не сможешь. Человек тебя не поймет, пока сам не насладится ее запахом. Это только пример. Смерть не пахнет как цветы. У нее другие свойства. Она является преградой течения жизни. А когда жизнь прекращает течь через человека, он умирает.

– То есть он становится другим?

– Не будем углубляться в это. Просто будь послушен мне и не ходи туда.

Дорога привела их к лесу, и Ил пошел дальше один.

Настроение у Ила было приподнятое. Вначале лес был не густой и хорошо освещался солнцем. Под ногами пролегала хорошо утоптанная широкая тропинка, которая привела его на поляну, где они с Румой кормили животных. Ил вспомнил об этом, но не стал задерживаться на поляне и зашагал дальше. Лес постепенно сгущался, а тропинка стала значительно уже. Воздух стал немного сырее и был пропитан грибным запахом. Со всех сторон доносились голоса различных жителей леса. Птицы порхали с одного дерева на другое, насекомые бесцеремонно пролетали мимо, едва не сталкиваясь с его лицом. У Ила возникло радостное чувство, что он здесь совсем не один. За ним все время кто-то смотрит, сопровождает, пытается заговорить. Вначале Ил относился к этому, как к игре, как к собственной выдумке. Но вдруг, в какое-то мгновение он ощутил, что все вокруг знают его и понимают, о чем он думает. Это ощущение наполнило его, и он остановился, прислушиваясь к голосам леса. Ему показалось, что он тоже должен понимать язык, на котором говорят вокруг него. Но, к сожалению, он ничего не понимал. Ил постоял так некоторое время, а новое чувство постепенно словно вылилось через его ноги в землю и окончательно покинуло его, когда он почувствовал, как что-то сыпется на голову с дерева. Это оказалась шелуха от шишек и желудей, которую выбрасывала белка, прибирая свое дупло. Ил улыбнулся и сказал ей: «Эй, по-осторожнее! Разве ты не видишь – я здесь стою!». Белка шмыгнула в свой домик и стала с интересом смотреть оттуда на Ила. Все это развеселило его, и он продолжил свой путь.