Полупрозрачная, левитирующая за спиной Дантея свинья, с искривлёнными конечностями и разорванной пастью, в позе эмбриона пожирала себя, вытаращив бешенные глаза на застывшего в ужасе парня. Туша медленно подлетала к нему, пуская слюни, испаряющиеся при контакте с землей. Расстояние было в пару шагов, рот окаменел, рука тянулась к рукояти боккена, стараясь быть незамеченной. И… Раздался оглушительный хлопок как от взрыва крупнокалиберно снаряда. Уши заложило, зрение пропало, а голова раскалывалась на части.

Состояние нормализовалось только спустя минуту. Кучер волочил тело пострадавшего на себе, пошлёпывая по щекам:

– Приём, новенький, по движению глаз вижу – очухался.

– Ме… п-подташнивает…

– Это норма, не стесняйся. Как-никак ты перенёс контузию, да так быстро!

– А? А… хряк тот и взрыв, что было?

– Уроборосика повстречали, думал, мол ты своей палочкой владеть умеешь и сам отгонишь, но пришлось вмешаться самому. Никакого взрыва не было – я хлопнул ладонями для изгнания чудища, не рассчитал силу. Прости, ситуация экстренная.

– Но это чудище… следуя маршруту по карте ничего подобного не было бы, почему мы зашли в заштрихованную зону?

– Короткий путь. Хозяйка ненавидит долго ждать, необходимо было ускориться.

Шофёр выдал платок, указав на ошмётки, прилипшие к халату после уничтожения монстра: «Хозяйка очень педантична, следи за внешним видом и чистотой».

Про кратчайший путь он явно соврал, ибо спустя сотню шагов предстала вывеска безопасной улицы, отмеченной на карте, а сектор с происшествием – параллельная тропа, замыкающаяся линиями Стикса. Вопросы отвечали сами на себя сопоставлением фактов: подручный хотел проверить боеготовность новичка в экстренных условиях. Вряд ли тёмным личностям нужен сподвижник, имеющий силы для самообороны и реализации амбиций. Тот, на кого можно надавить, сломать, подавить моральные принципы – вот идеальная кандидатура, именно таким показался Дантей при первой встрече с Бегонией и продолжит отыгрывать роль.

Навстречу бежала вербовщица с просьбой поторопиться: кони в повозке ржали от страха, чувствовав неладное, только шофёр их мог угомонить. Пока троица бежала, Дантей заметил странные пульсации от меча, сменившиеся притяжением к Бегонии. Притяжение было слабое, будто на среднем расстоянии располагались части магнита, однако сам факт магнетизма для дерева – ужасного проводника электричества, насторожил владельца. Взаимодействие почувствовала и вторая половинка, суетливо почесывая ладонь в застывшей от боли гримасе, но никаких вопросов к Дантею не задавала, скрывая ощутимое сопряжение.

Кони боялись чего-то неосязаемого людьми, паника перескакивала на каждого, оборвал её хлопок шофёра, намного слабее демонстрируемого перед уроборосиком, но для отвлечения внимания и отпугивания раздражителей хватило.

Повозка тронулась, осуждающие взгляды первую половину пути Дантей частенько ловил на себе, хотя намного дольше обговоренного он не задержался.

Угроза топливных фантомов к эту времени спала на нет, что хорошо демонстрировали жизнерадостные прохожие на проезжих частях.

Около озер располагался «Дом культуры молодежи», где госпожа сделала остановку. Её подопечные обучались в этом здании на благотворительные средства и могли получить степень скоморохов. Если Дантей проявит себя как человека культуры – получит возможность посещать в свободное время заведение, а пока его с шофёром оставили охранять повозку.

За двадцать минут ожидания пришлось выслушать очередной инструктаж, затем карета пополнилась тремя новыми лицами и тронулась в конечный пункт. Открытый интерес к новичку проявил лишь один, шёпотом представившись: «Доброй тебе памяти, друг! Я бог всего упущенного другими божками, ну как, хочешь быть моим апостолом?». Под грозным взглядом Бегонии взбудораженное приветствие сменилось гробовой тишиной. Цель спасательной операции сама напомнила о задаче Дантея.