— Эрлана Нэшел, вы куда? — позвал администратор, когда я подошла к выходу. — Ваш муж строго наказал не выпускать вас из отеля!

Я не сразу сообразила, что служащий обращается ко мне, но услышав фамилию Бреннана, поняла, что эрлана Нэшел – это я.

— Помогите, пожалуйста, — подошла я к стойке администратора. — Мне срочно нужно попасть на развилку возле Сикара. Это вопрос жизни и смерти! Прикажите, пожалуйста, подать экипаж к входу отеля.

— Но, эралана, ваш муж мне голову свернет, если узнает, что я вас отпустил, да ещё и экипаж приказал подать! — с ужасом прошептал служащий, смотря широко распахнутыми глазами.

— И что вы сделаете? Привяжете меня?! — возмущенно прошипела я. — Лучше прикажите подать карету, иначе я сама найду того, кто сможет меня довезти до развилки!

— Хорошо, я сейчас распоряжусь, — замялся мужчина, — если вы одна на улице будете искать свободный экипаж, то боюсь, ваш муж точно меня убьет! — сделал он правильный вывод.

— Благодарю, — улыбнулась я, положив серебряную монетку на стойку.

Через две минуты я сидела в карете, смотря на мелькающие дома Сикара. Сердце бешено стучало в груди, сжатые ладошки от волнения вспотели. Успею ли я? Солнце клонилось к горизонту. Найду ли именно то место?

— Приехали! — крикнул возница, когда карета остановилась через двадцать минут за городом.

Я пулей вылетела из салона, бросив золотой кучеру.

— Ждите меня здесь, и ещё столько же получите! — крикнула я на бегу.

На поляне за дорожной развилкой двое мужчин в белых рубашках стояли друг против друга. В пару шагов от них стояли их секунданты: старший штурман Гэйлл и штаб-лекарь Нолл. Старший помощник Аргайн исполнял, по-видимому, роль распорядителя дуэли, он стоял между соперниками, держа в руках кейс с пистолетами.

Увидев меня, штурман что-то сказал Нэшелу, и тот резко развернулся на сто восемьдесят градусов.

— Иледа?! — грозно назвал моё имя «жених». — Что вы здесь делаете? Я, по-моему, ясно попросил вас не выходить из «Альбатроса»!

— Бреннан, простите, ждать вас – это не выносимо! — взволнованно крикнула я, приближаясь к дуэлянтам. — Я хочу быть рядом! Позвольте мне присутствовать на дуэли, пожалуйста, — я умоляюще посмотрела на мужчину. — Обещаю, буду вести себя тихо.

— Ладно, всё равно вы уже здесь! — недовольно произнес Нэшел, повернувшись к сопернику.

Мортон, только ухмыльнулся, слушая наш диалог, не проронив ни слова, насколько мне известно, соперники не имеют права друг с другом общаться. Я встала на краю поляны около высокого дуба, пальцы нервно теребили сумочку. Теперь самое время помолчать и помолиться мысленно всем богам, какие существуют на свете.

— И так дэрлы, напоминаю, от дуэли не поздно отказаться, — начал стандартную процедуру перед поединком старпом.

Ни один из дуэлянтов не проронил ни слова.

— Дэрлы, вам известны условия дуэли, вы их подписали и одобрили, – продолжил Аргайн, стоя между соперниками. — Я напоминаю, что, когда я отдам вам пистолеты, честь обязывает вас не делать никаких движений до моей команды. Точно так же вы должны немедленно опустить пистолеты по команде «стой».

Наступила секундная пауза, я слышала, как взволнованно бьётся моё сердце в груди. Солнце коснулось горизонта, постепенно пряча свое тепло и свет.

— Жребий определил, что первым стрелять будет лейтенант Мортон, — напомнил распорядитель, скорее он информировал меня, ведь жеребьевку я пропустила.

На лбу появилась испарина, а руки стали влажными, я никак не ожидала, что дуэль будет с последовательными выстрелами.

— Оружие готово! — старпом указал на пистолеты.

Нэшел совершенно спокойно и уверенно первый взял оружие. Затем Мортон оставшийся пистолет.