– Эх, – тяжело вздыхал граф Краевский, пересаживая Надежду себе на колени. – Все же найдется, когда – нибудь тот, кто тебя обыграет.

– Хотел бы я посмотреть на этого смельчака, – хохотнул князь Горнилов. – Кто на такое решиться? Кыриваткин? Или может быть Багров? Точно, Багров никогда не упустит шанса померяться силой.

Андрей Володарович скептически посмотрел на друга.

– Ты ставишь на самый проигрышный вариант.

– Ну кто-то же должен на него поставить, – развел руками герцог Горнилов.

– Таких тугодумов во всей Империи ещё поискать, – усмехнулся граф Краевский, поглаживая Надежду по голове.

– За то они сильные, – заметил Андрей Володарович, перемешивая карты. – Идеальные солдаты.

Мужчины покивали и пустились в разговоры о политике, в которых Надежда ничего не понимала. Поглаживание тёплой руки по темным волосам, дарило покой, словно она была кошкой, принимающей ласки хозяина.

Герцог Горнилов громко засмеялся, развеивая почти уже овладевшую девочкой негу.

– Иногда ты напоминаешь мне глупого гимназиста, – отсмеявшись, сказал он. – Так и не скажешь, что передо мной сидит настоящая змея.

Андрей Володарович сделал вид, что его это задело и отпил из стакана с коньяком.

– На шее “хороших” быстро затягивается петля.

Граф Краевский передал Надежду Андрею Володаровичу, а сам закурил трубку. Девочка прижалась щекой к тёплой отеческой груди.

Медленно разъехались створки окна и подул теплый ночной ветерок. Он нежно касался лица и волос Надежды, убаюкивая и девочка уснула, прижимаясь к родному человеку.

Больше ей не суждено было наблюдать за посиделками троих друзей.

Из её жизни пропали единственные мужчины, которые пускали девочку в свой круг: тройняшки никогда не принимали Надежду в свою кампанию, говоря, что она девочка и не может держать в руках оружия; Александр и Владимир только и делали, что просили, дядюшку Льва, рассказать, что – нибудь ещё о колдовстве; остальные малыши, с ними не поиграешь.

Вышивать с тётушками и матушкой было ужасно скучно. Только медленно тянувшееся время и исколотые пальцы. А ведь Надежде так хотелось приключений, чтобы ветер путался в волосах, и прекрасный принц из далекой страны увез её в свой сказочный замок.

– Принцу ещё нужно понравиться, – по-доброму усмехнулась тётушка Алёна, когда Надежда поделилась с ней своими мыслями.

Она сидела перед трельяжем, румяня лицо. Сегодня брат, брал её с собой в столицу, чтобы она смогла блеснуть на завтрашнем балу в императорском дворце.

– Как же его заслужить? – спросила девочка, поглаживая устроившуюся на её коленях пушистую, как тополиный пух Снежинку.

Видя, как Надежда чуть подалась вперёд, готовясь запоминать всё, что она скажет, тетушка Алёна улыбнулась.

– Нужно быть самой красивой, – она распустила свои светлые кудри и те заструились по тонким плечам, – и загадочной…

– А как это, быть загадочной? – не поняла Надежда.

Тётушка Алёна задумчиво вздохнула, накручивая прядь волос на палец.

– Это когда у тебя есть секрет и все вокруг об этом знают, но что именно ты скрываешь, догадаться не могут, – попыталась объяснить тётушка Алёна.

– Тётушка, а я загадочная? – спросила девочка.

– Конечно, Наденька, – говорила женщина своему отражению, сбрызгивая шею духами с манящими нотками. – Ты самая красивая, самая прелестная, самая загадочная. Ты самая, самая. Стоит только вырасти, и все принцы будут твои. Вот увидишь.

Вдруг в дверь постучали.

– Сударь ждёт Вас, – низко поклонился камердинер.

Облаченная в шелк и кружево тётушка Алёна поднялась и выпорхнула из комнаты, предвкушая свой первый императорский бал. Как же она похожа на самую настоящую принцессу, подумала Надежда. Девочка хотела бы быть такой же прекрасной, как тётушка.