– Что случилось? – глухо спросил Фёдор, собирая остатки выдержки в кулак.

– Вам нужно это видеть… Стоит распорядиться насчет тела…

– Тела? – содрогнулся мужчина. – Что вы с ним сделали?

Стоило речи зайти о семье, как страх сменился яростью. Фёдор был готов бежать куда угодно. Но он последовал за служащим, чувствуя, как дышать с каждым шагом становиться всё труднее и труднее. Взволнованная Клара смотрела им вслед.

– Оно само, – невнятно бормотал извозчик, когда Фёдор пришел к остывшему телу Владимира, он был из дворовых Орловых и помнил его ещё совсем мальчишкой. – Сударь только шаг сделал, а эта махина сорвалась с крыши и прямо ему в темечко… – продолжал рассказывать извозчик, но Фёдор его уже не слушал.

Он смотрел на Владимира, которого служащие положили на диван в его кабинете. Если бы не засохшая кровь, залившая голову и камзол брата, то Фёдор бы вполне мог подумать, что Владимир просто прилег вздремнуть.

– Помоги мне, – сказал мужчина, прерывая сбивчивую речь извозчика. – Нужно отвезти его домой. В Сиреневом Саду ему будет хорошо.

Он взял Владимира за руку, она была холодна, как воды северного океана. Пламя жизни больше не теплилось в груди брата.

Когда Фёдор привез закоченевшее тело, которое ещё вчера утром было его братом, небо над родовой усадьбой уже светлело. Гроб был сколочен, а приглашение на похороны нужно было лишь отправить. Часы быстро принесли доверенную им весть. Все дела в поместье приостановили.

Фёдор провел несколько часов в карете с трупом и все, что ему хотелось, это забыться сном. Он был измучен дорогой и думами. Смерть Владимира ударила его больнее, чем кончина родителей. Те были уже в возрасте, и все знали, что они доживают свои последние дни, все к этому готовились. Принять подобное было тяжело, но возможно. А вот Владимир был в два раза младше их, и никто подобного не ожидал.

Владимир запомнился Фёдору добрым, собранным, глухим к ветру, но понимающем туман, уставшим. Последнее ранило Фёдора больше всего. Перед кончиной Владимир был несчастлив. Разве так можно?

Утром разослали все приглашения и письмо с пояснениями и извинениями для Клары. А уже на следующий день на семейном кладбище над свежей могилой возвышался новый крест. Только оплакивать Владимира пришлось в той же обстановке, что и отца.

– И как быть? – всё не унимался Дарий Кириваткин, щуря свои и без того маленькие глазёнки. – Кто займет его место?

– А то вы не знаете, – нахмурился Захар Яковенко, которого начавшийся разговор раздражал. – По праву старшинства, разумеется.

И все подняли глаза на Фёдора. Тот был молчалив и только покачал головой.

– Я буду просить дядюшку Льва.

– Что за чушь? – вмешался прибывший из – за границы Август Багров. – Его время уже прошло. Бери бразды правления в свои руки.

– Мне очень лестно ваше ко мне доверие, но я не могу. У меня семья.

– Тем лучше, – сказал Дарий, который ещё несколько лет назад был ярым противником брака Фёдора. – У тебя семья с этой…

– Да идите вы к черту, сударь! – вдруг вспылил Фёдор. – Можете вы хотя бы в этот день попридержать свои советы?

В столицу он отправился тем же вечером не желая обсуждать наследование и прочее связанное с ним дела. У парадного подъезда своего дома Фёдор оказался только под утро. Он отпустил кучера обратно, но подниматься в квартиру не решался. В окнах не горели свечи, дрема окутывала большую часть города.

Он представил, как сейчас, сопит Любочка, положив свою белокурую головку на мягкую подушку, как Клара беспокойно ворочается во сне, пока его нет рядом. Если он вступит в права наследования, то лишиться этого. Чтобы стать начальником Тайной канцелярии нужно быть одиноким и расчетливым, как Александр, или не женатым и рассудительным, как Владимир. Фёдор не был похож ни на того, ни на другого. Эта должность была ему не нужна.