Озеро прекрасных дев Александр Свистула

История эта, как и многие подобные ей, началась в таверне. Где, как не здесь, могут встретиться искатели приключений разных мастей! Охмелевшие от пива и медовухи болтуны выдумывают невероятные истории. Бравые рыцари и странствующие волшебники хвастают своими похождениями и геройствами. Попробуй разбери, где в их рассказах правда, а где фантазёрство. Особенно здесь, на севере, да ещё и зимой. Когда, кажется, сама природа находится в полудрёме. Даже волшебные существа, и злые, и добрые, прячутся от здешних холодов в тёплых норах. Охотники за приключениями не горят желанием мёрзнуть в засаде и пробираться по пояс в снегу. Большинство из них предпочитают тёплую кровать, громкую музыку да оживлённый разговор. Таверна «Одноглазый кот» считается одной из лучших во всём графстве. Отсюда до города Елунар оставалось совсем немного. Поэтому очень многие путешественники, направляющиеся в город, предпочитали заночевать здесь, чтобы с утра снова отправиться в путь и прибыть в Елунар до наступления вечера.

Таверной «Одноглазый кот» нынче заправляла семья гномов. Отец семейства выкупил таверну у прежних хозяев лет двадцать назад, когда почувствовал себя слишком старым для работы в шахтах. Никто не знал точно, насколько многочисленным было гномье семейство, перебравшееся из недр Железных гор в Елунарское графство. Некоторые постояльцы достоверно утверждали о пяти-шести гномах, не считая их жён и дочерей. Впрочем, гномих никто и никогда в «Одноглазом коте» не видел. Возможно, что они вовсе остались на своей родине, в Железных горах. Известно, что гномы дорожат своими женщинами и боятся подвергать их даже малейшим опасностям. Поэтому гномихам крайне редко позволяется покидать безопасные подземные жилища.

Зимой в управлении таверной гномам помогали несколько фей. Они обеспечивали уют в спальнях, разносили подносы с заказами. Проще говоря, содержали таверну в чистоте. Большая люстра со свечами в это время не использовалась. Просторная зала освещалась волшебным мерцающим кольцом, созданным феями. Светящееся кольцо, среди клубов дыма, медленно кружило под потолком, излучая мягкий оранжевый свет. На столах и подоконниках стояло несколько зажжённых свечей и масляных ламп.

Летом, в благодарность за помощь, гномы оберегали близлежащие луга от непрошенных гостей и прогоняли местных крестьян, не позволяя им устраивать пашню на земле фей, вырубать деревья, жечь костры. Жаловаться графу было бы бессмысленно, так как луга вокруг давным-давно были объявлены заповедными и дарованы феям. Но до появления здесь гномов указ о заповедных лугах почти не выполнялся. Гномы и феи заключили взаимовыгодное для обеих сторон сотрудничество.

И вот, поздним зимним вечером в сени «Одноглазого кота» вошёл мужчина с белоснежными седыми волосами и бородой. Он закутался в длинный тёмно-зелёный плащ. Его шея была обмотана шерстяным коричневым шарфом. Посетитель с ног до головы был усыпан снегом. В сенях он стряхнул с себя снег, снял шерстяные перчатки и откинул капюшон. Перед ним как из-под земли вырос один из гномов и, улыбаясь, преградил путь. Гном разглядывал белоснежную бороду незнакомца.

– Добрый вечер, – поздоровался гость.

– Приветствуем в «Одноглазом коте», дорогой сударь! – улыбнулся гном. – У нас тепло и сытно. Вешайте ваш плащ.

– Нет, я останусь так.

– Как вам того угодно. Как вас звать-величать, благородный сударь?

– Анаэрто. Я маг Белого Совета, но прошу об этом не упоминать. Я не хочу привлекать внимания к своей личности.

– Не извольте беспокоиться на сей счёт. Мы не разглашаем сведения о личностях наших постояльцев.

– У вас есть комнаты с двумя кроватями? – поинтересовался белый маг.

– Разумеется, сударь. Мягкие кровати и печушка обеспечат вам уют и хороший сон, – улыбался гном. – Пять свиллов плюс ещё парочка за вашего коня.

Анаэрто улыбнулся в ответ и достал из глубокого кармана несколько серебряных монет. Они незаметно перекочевали в широкие ладони гнома. Тот сразу же потряс их, проверяя на вес. Парочку прикусил зубами, проверяя металл на мягкость.

– Коня у меня нет. Это вам за сохранность моей личности.

– Очень хорошо, сударь. Подыщите себе тёпленькое местечко. Я распоряжусь по комнате, – гном указал в сторону общей просторной залы. – Проходите. Но! Прошу соблюдать правило: у нас не обнажают оружия и не колдуют. Если вам кто-то не приглянулся, просим драк в помещении не устраивать. Для этого есть открытый воздух. Такая погода, что живо остудит горячие головы.

Ухмыляясь, гном отправился по своим делам. Анаэрто поправил пару боевых топоров, висевших под плащом в специальных петлях, пришитых к поясному ремню, и прошёл в залу. Здесь было довольно многолюдно. За большими столами собрались разнообразные компании. Кто-то играл в кости, кто-то громко общался, кто-то пел. Воздух был наполнен дымом от каминов и курительных трубок. Стоял непрекращающийся гул мужских голосов и женского смеха. Анаэрто потёр начинающие слезиться от дыма глаза и присмотрел себе свободный столик в углу, подальше от сцены, где расположились бродячие артисты. Они развлекали публику песнями, игрой на гуслях и бубнах. Анаэрто с облегчением добрался до приглянувшегося стола. Он затушил, стоявшую здесь же свечу, не желая быть кем-то узнанным. Маг поправил седую прядь и внимательно осмотрел присутствующих.

За прилавком, на возвышении, стоял хозяин таверны. Манерный, седобородый гном с доброжелательной улыбкой. За его спиной, на стене была вырезана морда усатого кота с перевязанным глазом, как у пиратов. Из пасти кота торчал рыбий хвост. Такой же знак был выгравирован на деревянном указателе у дороги, чтобы любой мог найти таверну «Одноглазый кот». Перед прилавком располагались большие столы для крупных компаний. Вокруг них были расставлены небольшие столики. От столика к столику кружили по воздуху маленькие феи. На своих маленьких ручках они держали подносы с нехитрой едой и кружками внушительного размера.

Ближе к сцене, за большим столом, расположилась шумная компания. Анаэрто сразу стало понятно, что это шайка разбойников. Один молодой мужчина крепкого телосложения сошёлся в борьбе на руках с козлоногим фавном. Они долго пыхтели и кричали друг на друга. Вены вздулись на руках у обоих соперников. Мужчина левой рукой сжал свои темноволосые усы, сдерживая крик. Поднапрягшись, он смог повалить руку соперника на крышку стола. Раздался одобрительный гул. Стоявший рядом горбун похлопал победителя по плечу. Анаэрто сразу понял, что это не горб, а крылья. Этот незнакомец явно был человарпом, то есть родился от союза гарпии и человека. Одна из местных девиц упала победителю на колени и весело захохотала.

За соседним столиком играли в кости три путешествующих на север гнома. В углу, рядом со сценой расположилась семья кентавров. Лошадиными туловищами они легли на пол, не нуждаясь в стульях. Они, в отличие от всех остальных, мало общались между собой. Им был в тягость шум и удушающий запах табака. Анаэрто к нему уже почти привык. По соседству с кентаврами находились два прекрасных эльфа. Куда только не приводят дороги судьбы. Нечасто можно повстречать в северных краях представителей этого возвышенного народа.

Опять как из-под земли вырос гном, который встретил Анаэрто на входе.

– Вот ключик от вашей комнаты. Наверху, третья дверь слева по коридору. Постелено на две персоны. Если вы кого-то ждёте, то пусть ваш спутник не волнуется по поводу оплаты. Желаете отужинать? У нас варят лучшее пиво во всём Елунарском графстве.

– Да, благодарю. Но пива не надо. Я не хочу затуманить свой разум.

– Исполним, сударь. Для таких гостей мы варим не пиво, а компот. Отведаете отменной солонины с похлёбкой вволю за каких-то три серебряка, – улыбнулся гном.

– Вот вам, – Анаэрто положил на стол монету достоинством в пять свиллов.

На аверсе в центре была отчеканены цифра пять. Вокруг неё расположилась фраза: «КОРОЛЬ ОБЪЕДИНЁННОЙ МИТЛАНДИИ УБМАР ПОБЕДИТЕЛЬ». Гном вопросительно выгнул косматые брови.

– Прошу вас, укажите мне одного волшебника по имени Альмен.

– Мы не разглашаем личности наших постояльцев.

Губы Анаэрто, понимающе растянулись в ухмылке, приподняв белоснежные усы. Он положил рядом ещё одну монету, достоинством в три свилла. На реверсе был изображён рыкающий лев, стоящий на вершине горы. По краю указывался девиз новой королевской династии: «ВЫШЕ ТОЛЬКО ЗВЁЗДЫ». Гном удостоверился в номинале монеты и качестве её металла. Здраво рассудив, что злить могущественного гостя не стоит, взглядом указал на небольшой столик в центре, за которым расположилась ещё одна шумная компания. Альмен сидел спиной к Анаэрто. Указанный волшебник весело ущипнул проходящую мимо девку.

– Благодарю. Он прибыл один или вместе с ними?

Гном показал один палец и скрылся. Анаэрто стал приглядывать за указанной компанией. Это было сборище торговцев, охотников, искателей приключений. Они поочерёдно хвастались своими похождениями. Один из них сейчас громогласно рассказывал, как ходил охотиться на снежного волка прошлой зимой. Он явно старался произвести впечатление на как можно большее число слушателей, поэтому говорил громко, размахивал руками, показывая то клыки, то размер лап свирепого зверя.