– Ботаников нам еще в команде не хватало, – хихикнула Ника. – Будем называться «Охотники за насекомыми».

– Нет уж, спасибо, – парировал Алекс. – Пускай тогда свой канал создает.

– Эй, вовсе я не ботаник! – возразил Рома. – Просто хорошо знаю биологию.

– Ботаник и программист в одном лице – редчайший вид человека, – подколол друга Антон.

– Да какое там, – засмеялась Кира. – Видели бы его школьный аттестат. Одни пятерки… Кроме физкультуры.

Все дружно засмеялись, чем вогнали бедного Рому в краску.

– А по физкультуре двойка? – сквозь смех спросил Алекс.

– Не поверите – тройка! – заливаясь смехом, выдавила из себя Кира. – Даже директор просила физрука поставить ему пятерку, чтобы он выпустился с золотой медалью, но этот дед уперся и влепил ему трояк.

– Если мы учились с тобой в одном классе, то это не значит, что нужно всем рассказывать о моей учебе! – злобно бросил Рома в адрес Киры.

– Да ладно тебе, – пытаясь остановить смех, хлопнула его по плечу Ника. – Несмотря на твои слабые физические данные, мы все равно ценим тебя.

– Смех смехом, а ведь и правда, – подключился Антон. – Извини, дружище. Просто забавно все это, а так мы и правда ценим тебя.

– Спасибо и на этом, – недовольно пробурчал Рома.

Еще пару минут все, кроме Ромы, дружно посмеялись, а затем притихли. Теперь тишину нарушало лишь стрекотание насекомых и шуршание листвы на деревьях. Земля под ногами ребят по-прежнему была твердой. Никакой болотистой местности, про которую говорил загадочный мужчина, пока что и в помине не было. Да и в целом ничего необычного не наблюдалось. Даже змеи, которых так боялась Кира, куда-то попрятались. Единственное, что могло иметь хоть какой-то статус «странного», так это корни некоторых деревьев. По какой-то причине они торчали на поверхности, словно кто-то пытался подкопаться под дерево. Скорей всего какое-то животное пыталось откопать там трюфели, но какое именно – оставалось загадкой. Слишком уж аккуратно была проделана работа, а корни не имели никаких повреждений. Ребята же совсем не обратили на это внимания, так как каждый из них в последний раз бывал в лесу в далеком детстве.

В целом дорога, на удивление, была ровной. Ямы и выбоины встречались совсем редко. Единственное, что создавало проблемы – это поваленные деревья, которые приходилось либо обходить, либо перешагивать. Но в основном никто не жаловался, продолжая уверенно шагать вперед.

В какой-то момент команда вновь наткнулась на ручей. Благо на этот раз он оказался более мелким и протекал вдоль маршрута. Сопровождал ручеек лесных гостей недолго – около ста метров, а затем резко свернул направо и скрылся среди деревьев.

Спустя еще три десятка метров лес неожиданно оборвался.

– Ого! – присвистнул Алекс, который первым выбрался из лесной чащи.

Все остальные тут же выросли рядом с ним, завертев головами в разные стороны. Перед взором команды предстала освещенная ярким солнцем широкая просека, по центру которой проходила воздушная линия электропередач. Огромные опоры из железобетона возвышались подобно великанам и соединялись между собой толстыми проводами. Что справа, что слева не было видно ни конца ни края этой линии. В обоих направлениях она уходила к горизонту и там сливалась с небесной гладью. Сама же просека была вся усеяна веточками различного размера с увядшей листвой на них, через которые пыталась пробиться свежая трава. От такого обилия сухой листвы, вся просека казалась полностью коричневой. Лишь только местами виднелись зеленые пятнышки, где свежей траве все-таки удалось выбраться на поверхность.

– Прогресс ради прогресса, – нервно усмехнулась Кира.