Всю дорогу до замка ведьма говорила без умолку. У Элоизы даже голова закружилась. Как же много знала эта старушка!

Она показывала грибы, убивающие человека мгновенно, если съесть даже маленький их кусочек, и растения, способные залечить любую рану. Мотыльков, похожих на древесную кору, и птиц, которые выглядели как мотыльки. Виноградную лозу, которая поднялась всего за ночь, и деревья, возраст которых исчислялся веками. Элоиза неожиданно почувствовала, что никогда прежде не смотрела так на окружающий мир. И вдруг поняла, что лес похож на прекрасную живую библиотеку!

Элоиза обожала библиотеки!

Через некоторое время они остановились у новой вырубки. Принцесса ахнула. Лес был похож на кладбище. Судя по всему, срубили около четырёх десятков деревьев, и все – очень древние.

Ведьма и её лошадь застыли на месте. В воздухе повисла томящая тишина. Только ведьмин плащ трепетал на ветру, напоминая шелест листьев. Казалось, замерло даже время.

Наконец ведьма шевельнулась и вздохнула.

– Идём, – тихо сказала она. – Твоя сестра ждёт.

Элоиза бросила взгляд через плечо. Там, где лежали поваленные деревья, уже пробивалась молодая поросль.

Девочка снова посмотрела на ведьму. Та выглядела совсем старой. Она вся как-то съёжилась, ссутулилась и, казалось, стала меньше, чем была.

– Это утомительная работа, – объяснила она устало, словно читая её мысли.

Принцесса подумала об опасности, которой подвергала свою спутницу, приглашая в замок.

– В замке есть рыцари, – сказала принцесса. – Они ненавидят тебя. Боюсь, они захотят тебя убить.

Действительно, когда они вошли в Большой зал, рыцари все как один поднялись, демонстративно положив руки на мечи. Но не успели они шагнуть вперёд, как откуда ни возьмись в воздухе появилось облачко – и семена одуванчиков полетели им прямо им в глаза.

– Колдовство! – взревели ослеплённые злобой рыцари. – Убить её!

– Скормить крысам!

– Подвесить за ноги!

Но когда они снова смогли что-то разглядеть, ведьма и Элоиза уже исчезли.

В комнате Эммелины ведьма разожгла огонь и вскипятила котёл с водой. Затем достала из глубоких карманов своего плаща травы, смешала их и приготовила зелье. Эммелина выпила всё до капельки, после чего бессильно упала на подушку, белая как утренний снег.

– Она мертва! – закричала служанка, которая поддерживала огонь.

Мертва! Мертва! Мертва! Крик отозвался эхом в Большом зале, и весь замок задрожал под грохотом тяжёлых рыцарских сапог.

– Отдайте нам ведьму!

С мечами наперевес они распахнули дверь в комнату Эммелины. Элоиза ахнула, когда путь воинам преградила плотная изгородь из боярышника. Девочка испуганно посмотрела на ведьму.

– О, только не это! – прошептала она. – Ты что, убила мою сестру?

– Успокойся, принцесса, поменьше смотри на этих головорезов. Взгляни-ка лучше на сестру.

Элоиза послушалась. Ей показалось? Или цвет розовеющей зари в самом деле возвращался к щекам Эммелины?

Её сердце запело от радости.

– Она спит! – крикнула Элоиза сквозь изгородь из боярышника. – Уходите!

Услышав смех Элоизы, рыцари удалились.

Три дня и три ночи провела Элоиза у постели сестры, ожидая её пробуждения. Она непрестанно расспрашивала ведьму, из чего приготовлено зелье, что может избавить служанку от головной боли, как вылечить больные суставы отца.

– Бузина и тысячелистник, – шептала ведьма. – Валериана и красная малина, пиретрум, кора ивы, шафран луговой и вереск…

– А как бы вы поступили, если бы рыцаря ранили в бою?

– Скорее всего, оставила бы его умирать, – ухмыльнулась ведьма, и Элоиза, скрывая улыбку, погладила лисёнка.

– А вы смогли бы приготовить зелье вечной любви? – спросила принцесса. – Когда Эмми проснётся, ей такое наверняка понравится. Ведь она только об этом и мечтает…