К моменту, когда команды выстроились наконец в две линии, атмосфера накалилась до предела. Тренерам игроки улыбались, но друг на друга смотрели взглядами стаи волков.

Франческа из «Марсова поля» уже заняла место для стартовой подачи, когда Эмма подняла руку. Все, включая Пертикони, замерли в изумлении.

– Я заметила, что ты прихрамываешь, – сказала тренер «Мечты», обращаясь к Чечилии. – Тебе лучше отдохнуть. Вместо тебя будет играть…

Она повернулась к скамейке запасных и неожиданно объявила:

– Виктория!

Услышав своё имя, Виктория ткнула себя в грудь указательным пальцем и вытаращила от удивления глаза.

– Да, ты, – как ни в чём не бывало подтвердила Эмма.

– Побыстрее, время, время! – вставил тренер «Марсова поля».

Стартовый свисток прозвучал как вой сирены. И «Мечта» сразу завладела игрой. Маби умело координировала действия команды, раздавая прицельные мячи другим девочкам. Элиза и Мадалина отражали нападающие удары, с неудержимой силой разрезавшие воздух, а Катерина, Джорджа и Виктория делали всё возможное, чтобы не пропускать атаки соперников.

По другую сторону сетки команда «Марсово поле» с трудом выдерживала натиск. Им явно мешало напряжение, возникшее от того, что Виктория играла на противоположной половине поля. Рада старалась сохранять спокойствие и контролировать ситуацию, но больше для видимости. Жасмин и Глория пытались пробить оборону противника смелыми нападающими ударами, но их усилия не приносили результата.

Матч превратился в зрелищную череду быстрых обменов пасами и товарищеским был только по названию. При каждом приземлении мяча с трибун стали раздаваться ободряющие выкрики. Даже взрослые сняли маску безразличия и выдали себя, проявляя эмоции – кто резким жестом, кто восклицанием.

Виктория растратила первые несколько минут на обманные движения и неудачные приёмы, но потом, то ли почувствовав, что к ней приковано всеобщее внимание, то ли уступив честолюбию, сделала пару подборов из тех, что невольно вызывают желание аплодировать. Каждый удар по ладоням придавал ей всё больше уверенности. И чем смелее она становилась, тем меньше обращала внимание на гримасы и грозные взгляды бывших товарищей по команде. Тренер смотрела на неё с довольным видом, будто именно того и ждала.

Через три четверти часа игра закончилась со счётом 3:0, по праву вошедшим в историю команды «Мечта».

– Жаль, что он не засчитывается в чемпионате, – вздохнула Элиза. – Это был незабываемый матч.

– Но для нас-то он засчитывается, – парировала Катерина.

– А уж как он засчитывается для меня, вы даже не представляете, – воскликнула Виктория. – Я просто летаю!

Алекс прыгал по классу, импровизируя сумасшедшие танцевальные па и время от времени выкрикивая:

– Ура! Ура!

Его одноклассники тоже пребывали в эйфории, но им удавалось лучше сдерживать себя.

Причина внезапно обрушившегося на них счастья была простой. Контрольная по английскому, которую все так боялись, отменилась из-за болезни учителя.

Мало что способно обрадовать учеников больше, чем внезапное недомогание учителя в день контрольной работы. Это знают все, включая самих педагогов.

Энтузиазм подутих, когда в класс вошла женщина с длинными седыми волосами. Ребята уже видели её в коридорах школы, но никто не знал, какой предмет она преподаёт.

– Вы англичанка? – спросил неугомонный Алекс, обеспокоенный тем, что им всё-таки придётся сдавать тест.

– Нет, Алекс, – громко ответила женщина. – Я замещающий педагог.

– Откуда вы знаете моё имя? – спросил Алекс, внезапно сникнув.

Женщина осмотрела его с ног до головы:

– Достаточно двух дней в этой школе, чтобы узнать твоё имя. А теперь сядь и веди себя хорошо, а то быстро получишь замечание.