Друзья облегченно рассмеялись.

Незаметно наступил вечер. Солнце давно скрылось за густой кроной лесных деревьев. Разведя костер, незадачливые любители рыбной ловли занялись просушкой вымокшей одежды. Пока совсем не стемнело, Норм взял ведерко и в одной нижней рубахе спустился к берегу за водой для каши.

Внимание ратника привлекли невнятные звуки в дальнем конце озера. Там явно что-то двигалось, но разглядеть что-либо в сгущавшихся сумерках не удавалось. «Силы Тьмы разбиты и рассеяны, – отстранено подумал Норм. – Так что беспокоиться, видимо, не о чем. Наверное, это какой-нибудь зверь пришел на вечерний водопой». По спине у рыболова пробежал холодный озноб. Зябко поводив плечами, Норм присел на корточки у воды, чтобы наполнить ведерко. Выпрямившись, он помассировал занывшее колено и, подхватив ведерко с водой, вернулся к уютному костру.

В удаленной, сокрытой сумраком части озера раздался негромкий всплеск. Рядом с берегом на поверхность вынырнула толстая, больше двух румпов в поперечнике, темно-коричневая кишка. Неведомое создание не имело ни глаз, ни пасти, ни ушей. На его словно обрубленном конце слабо шевелилась ворсистая поросль. Диковинное существо вылезло на отмель, а оттуда, тихо шурша по камням, на пологий берег. Стало видно, насколько оно огромно. Длина змеистого тела была никак не менее ста румпов. Извиваясь, чудовище поползло к лесу, оставляя за собой на камнях широкую влажную полосу, а на мягкой почве глубокий след. Достигнув ближних деревьев, безглавая тварь принялась продираться сквозь заросли кустарника, постепенно заползая вглубь лесной чащи. Что-то слабо блеснуло на темном боку монстра в последних лучах закатного солнца. Этим предметом был металлический крючок. На нем беспомощно болталась жилка с обломанным кончиком «счастливой» удочки Согларуса.

Терзания о прошлом нас гонят по кругу,

Но что остановит круженье сие?

Явление чуда, волшебная встреча

И вот, мы иными мечтами живем!

За пять дней до описанных выше событий епископ Иоганнес неторопливо прогуливался в дремучем лесу. Настроение с утра у него было на редкость беззаботное.

После победы над силами Тьмы в пещере горы Небесный Пик сей преданный клирик Единой Церкви оставил службу при королевском дворе. С тихой радостью вернулся он к месту прежней ссылки в монашеский скит на севере княжества Минестрал. Здесь Иоганнес продолжил изучение первой ступени магии по древнему фолианту, случайно найденному ранее под полом кельи. После нескольких месяцев упорных занятий начинающий маг уже мог ходить по воде, зажигать огонь на небольшом расстоянии и парить в десяти флоках5 над землей во время молитвы. Достигнутые успехи укрепили епископа в решении поставить забытую старую магию на службу Единой Церкви. Молва о чудесных способностях Иоганнеса быстро разнеслась по Обитаемым Землям.

Здесь необходимо пояснить, что известных книг по древней языческой магии в королевстве Вендария осталось чрезвычайно мало. Они были большей частью либо утеряны, либо сожжены пастырями Единой Церкви как еретические. Считанные экземпляры запрещенных манускриптов сохранились в библиотеках орденов магов. Но, переписанные от руки несчетное количество раз и зачастую утратившие связное содержание из-за неразборчивости почерка и невежества переписчиков, эти рукописи могли нанести порой существенный вред неофиту6. К тому же в обучении нельзя было обойтись без изрядных природных задатков к волшебству. В сильных магах королевство недостатка не испытывало, но в основном это были знатоки боевых и защитных заклинаний. В магических орденах оные навыки из поколения в поколение тайно предавались от наставника к послушнику. Все остальные области магии были исследованы чрезвычайно слабо. Время от времени отдельные пытливые умы пытались восполнить существующие пробелы. Эти волшебники-самоучки развивали свое мастерство по наитию, методом проб и ошибок. Острая конкуренция в среде ученых магов не располагала к изложению освоенных чародейских приемов на бумаге. Лишь некоторые из магов-изыскателей носили при себе памятки, выполненные тайнописью.