Согларус поднял с берега камешек и ловко бросил его в воду. Голыш быстро запрыгал по водному зеркалу. Не менее десяти раз отскочил он от поверхности воды, прежде чем затонул. Старец бросил торжествующий взгляд на ратника.

– Всю рыбу распугаешь! – недовольно пробормотал Норм. – Говорил тебе, что надо к утренней зорьке идти. Так нет, его из огорода не вытянешь. Теперь может уже и клева не будет!

– Чтобы к зорьке успеть, нужно было чуть свет выходить из дому, – стал оправдываться старец. – А у меня, знаешь ли, по утрам тренировка. Да и в огороде уж очень много интересных растений Натали посадила. Потом нельзя же выходить в дорогу голодным – нужно было основательно подкрепиться.

– Вот поэтому и вышли мы только после обеда, – ворчливо заметил Норм.

Согларус бросил виноватый взгляд в сторону товарища и принялся споро распутывать жилку на удилище. Норм тем временем окинул внимательным взглядом берег, прикидывая, где будет лучше клевать рыба. На Чудном озере он был всего два раза. Слишком далеко оно было от их с Натали усадьбы. Они с Согларусом, пробираясь нехожеными тропами, затратили почти полдня на дорогу. Но жители соседней горной деревушки весьма хвалили удаленное озерцо по части рыбной ловли.

– Начинаем? – негромко спросил Согларуса ратник. – До захода солнца есть еще пара часов. Я пойду влево по бережку на каменную косу.

– А я буду удить вон с той упавшей в воду сосны, – также тихо ответил старец. – Уверен, что там вся рыба собралась. Удачи!

– Ни хвоста, ни чешуи! – пожелал в ответ ратник.

Рыболовы подхватили снасти и, не теряя времени, разошлись по оговоренным местам.

Норм пошел вдоль берега и вскоре выбрался на облюбованную каменистую отмель. Здесь он огляделся по сторонам, выбирая удобное место, затем подошел к самой кромке воды. Присев на корточки, ратник насадил на деревянный крючок пару распаренных зерен кукурузы, проверил свинцовое грузило и кинул в воду горсть кукурузных зерен для прикормки рыбы. Заканчивая приготовления, рыболов поправил поплавок, сделанный из сухой ветки липы, прикидывая глубину в месте заброса. «Четырех румпов4 будет вполне достаточно», – решил ратник. Широким движением руки он забросил жилку с наживкой подальше от берега и пару раз поддернул удилище. Убедившись, что поплавок выровнялся, Норм искоса глянул, как идет лов у Согларуса.

Старец одиноким серым столбом застыл на поваленной сосне, не отрывая глаз от поплавка из гусиного пера. Служившее ему помостом, рухнувшее дерево до середины погрузилось в прибрежную воду. Своим основанием древо лежало на почерневшем пне, цепляясь за него остатками ствола и коры.

Не ощущалось даже легкого дуновения ветерка, но поплавок Норма начало медленно сносить вправо. Видимо, в этом месте на дне озера били подводные ключи, или проходило малозаметное течение. Шло время, но клев все не начинался. Норм пару раз перезакинул снасть, усиленно поплевав на наживку. Он уже подумывал сменить кукурузу на червя, когда поплавок едва заметно дрогнул.

Ратник затаил дыхание. В ожидании поклёвки он пристальным взглядом впился в торчавшую над водой верхушку поплавка. Возле уха рыболова раздался тонкий комариный писк. Маленький кровопийца немного покружил рядом, а потом сел на щеку Норма, явно собираясь полакомиться свежей кровью. Ратник тихонько, не отводя взгляда от поплавка, поднял руку и смахнул с лица надоедливое насекомое. Комар, рассерженно пища, принялся описывать круги над головой обманувшего его надежды рыболова.

В этот момент поплавок вздрогнул и исчез под водой.

– Аааа! – разнесся над озером отчаянный крик.