Ратник бросил быстрый взгляд в сторону товарища. Он увидел, что Согларус завладел толстой палкой и держит ее перед собой в вытянутой руке. Другой рукой он схватил на излом мизинец лежавшего на животе рослого детины. Перед Серым мастером в нерешительности топтались трое бандитов. Вот они шагнули вперед, собираясь напасть на старца. Согларус тут же крутанул мизинец здоровяка. Тот бессвязно замычал и забился на земле от острой боли. Нападавшие разбойники ошеломленно замерли на месте. Норм заметил, как один из бандитов, подкравшись сзади, вскарабкался на дерево и готовится прыгнуть на спину Согларусу. Ратник, не медля, метнул в него свой топорик. Обух железного орудия попал злоумышленнику точно между глаз. Бандит обмяк и, даже не вскрикнув, кулем рухнул на землю.

Нападение проходило в полнейшей тишине, не считая звуков самой схватки. С начала драки разбойники не обменялись ни единым словом. Только сейчас Норм обратил внимание на странный вид нападавших. Все они были с головы до ног перепачканы в коричневой грязи. Следы ее виднелись даже на их лицах. Ратника смутило одинаковое выражение тупой сосредоточенности на физиономиях бандитов. «Надо отходить, пока нас не окружили», – решил Норм. Обращаясь к другу, он крикнул:

– Согларус, отступаем в озеро! Там они нас не возьмут!

Легко отмахнувшись от неуверенного удара вилами, ратник сделал длинный кувырок и стремглав влетел в прибрежную воду. Почти сразу рядом с ним оказался Серый мастер.

– Какие молчаливые бандиты! – возбужденно поделился Согларус. – И вояки весьма неумелые! Из оружия ни одного, даже плохонького, меча. Как будто они пошли на разбой прямо с сенокоса.

В воды озера вбежали преследовавшие друзей разбойники. И вновь завертелась карусель схватки. Норм, защищаясь, сильно толкнул одного из нападавших в грудь. Злодей не удержался на ногах, и рухнул в воду, подняв фонтан брызг. Оставшись сидеть по горло в воде, он принялся удивленно оглядываться по сторонам. Бандит словно не мог понять, как здесь очутился.

– Мужики! – сдавленно произнес он. – А из-за чего драка-то?

Смутная догадка шальной молнией пронеслась в голове у Норма.

– Мочи их! – крикнул он Согларусу и принялся пригоршнями брызгать водой на бандитов.

Облитые водой разбойники тотчас застывали немыми столбами на месте, даже не пытаясь защититься от летящих в них брызг. Через несколько минут они вновь приходили в себя, но теперь лишь растерянно озирались вокруг, совершенно забыв о цели нападения.

– Согларус, не убивай их! – воскликнул Норм. – Они под действием морока! Смывай с них грязь!

Вскоре каждый из бандитов был обильно полит чистой озерной водой. Желание нападать на рыболовов у них полностью исчезло. Мокрые мужчины некоторое время обескуражено обменивались взглядами, а затем стали один за другим выходить из воды. Они столпились тесной кучкой на берегу и принялись что-то возбужденно обсуждать.

Норм и Согларус, оставаясь в воде, внимательно следили за происходящим. На мгновенье ратнику показалось, что кто-то наблюдает за ними из прибрежных кустов. Потом ощущение исчезло.

От общей группы отделился невысокий мужичок с бегающими глазами и заискивающей улыбкой на лице. Подойдя к кромке воды, он низко поклонился и просительным голосом забубнил:

– Вы, извиняйте, господа незнакомые! Бес попутал! Сами не поймем, как тут очутились. Я – Иосиф, староста деревни Малый Лог. Наш деревенский луг, почитай, в пяти слошах к югу отсель. Вчерась после сенокоса мы заночевали на лужку, а сегодня на зорьке уже здесь на Чудном озере оказались. И ничего, понимаешь, вспомнить не можем! Может брага на ужине была прокисшая? Никакого злого умысла супротив вас у нас отродясь не было. Извиняйте еще раз! Мы в деревне соберем щедрое подношение вам за случившийся казус. Так, что не гневайтесь!