– Хотите, чтобы я вернулся в прошлое и помог вам?

– Нет.

Я посмотрел через бокал на свет. Красота-то какая! Не то, что трофейный спирт. Ну что ж, купец, давай торговаться.

– Я хочу, чтоб вы ее любили.

Князь пожал плечами.

– Так я ее и люблю…

– И заботились, как я.

– Даже больше.

– Больше не получится.

– Как скажете.

– А в противном случае?

– А в противно случае – дуэль, я прав? – улыбнулся князь.

– Всенепременно.

Уж я-то за свои слова отвечаю. И отвечу. Восемь войн, знаете ли…

– Могу я увидеть свою невесту? – наглым, как мне показалось, тоном осведомился князь.

Почему-то, находясь с ним рядом, мне хотелось быть развязанным и грубым, а я совсем не такой.

– Лена! – крикнул я, откинувшись на спинку стула.

Сестра, подслушавшая весь наш разговор, выбежала из комнаты и бросилась обнимать этого… прости Господи.

Будущий родственник поднялся, приобнял, тварина, мою кровинушку и даже поцеловал в губы, наглец.

– Нам пора.

Я привстал.

– Мой князь, будьте великодушны, оставьте вино. Уж очень вкусное.

– Сегодня же я вам ящик отправлю.

Обещаю, свадьба у вас будет веселой.

Это существо появилось в подвале неожиданно, хотя утверждает, что находится здесь с начала постройки дома. То есть, очень давно, при прежних хозяевах. А мы переехали сюда, когда я был еще ребенком.

В нашем доме никогда не было подполья, как такового. Зато был подвал. Вход в него шел с улицы, лестница диагональная, а сам подвал был разбит на две части. В одной находились соленья, запасенные на зиму, вторая была отдана под инструменты и прочий хлам. И вот однажды появился он.

Первой познакомилась с ним моя супруга. Она спустилась в подвал за банкой то ли помидоров, то ли огурцов, но тут же позабыла, зачем пришла, увидев его. Он, чем-то похожий на зверька, сидел на одной из полок и не сводил с нее глаз. Непостижимо, что женщина, разменявшая седьмой десяток, не упала в обморок или не завизжала от страха. Но удивление, охватившее супругу, с лихвой покрывало испуг и даже любопытство. Она разглядывала его, как новую вещь в магазине. Необычное существо тоже не оставалось в накладе. Так они какое-то время смотрели друг на друга.

– Можно, я банку возьму? – спросила, наконец, жена и для пояснения показала на ряд солений.

Зверек развел руками и пожал плечами, как бы говоря – это твои банки, женщина, делай, что хочешь.

Жена схватила первое, что попалось под руку и стала подниматься по ступеням, то и дело оглядываясь на странного, но, как казалось, не враждебного незнакомца.

На мой закономерный вопрос она всплеснула руками:

– Ну как он выглядел? Как кошка, или хомяк на двух ногах.

– Так он стоял?

– Сидел на полке, но руками жестикулировал, будь здоров.

– И ничего не говорил?

– Да он, вроде, и говорить-то не умеет, – предположила жена, – зверь это.

– Но жестикулирующий?

– Будь здоров, как жестикулирующий. Как мельница. А! – вспомнила она, – У него в руках были палка и нож.

– Палка и нож, – задумчиво повторил я.

Значит, зверь вполне разумный и обладает пальцами.

– Он вроде затачивал эту палку, как кол, – она закрыла глаза, воссоздавая картинку по памяти, – только очень маленький кол. Колышек.

Это известие и встревожило меня и заинтересовало одновременно. Не тратя времени на обдумывание данного феномена, я спустился в подвал, щелкнул выключателем и…

На полке на уровне глаз сидел зверек, одинаково не похожий ни на кошку, ни на хомяка, да и ни на что иное. Но он все же, видимо от скуки, вертел в руках заточенную палку. Нож лежал рядом. Я не представлял, какими должны быть мои действия, но как только раскрыл рот, то услышал.

– Привет, командир, оселок есть?