– Я готов, Оникс, – сказал Дюбуа. – Я готов ко всему.

– И я тоже, профессор, – ответил Оникс.

Дюбуа посмотрел на Оникса, который светился тусклым светом в темноте. Он больше не видел в нем опасного и своенравного артефакта. Он видел в нем своего партнера, своего друга, своего… попутчика. И он был благодарен судьбе за то, что свела его с этим удивительным существом. Их история была далека от завершения, но они шли по общему пути, готовые к любым вызовам, что преподнесет им будущее. Они оба это знали.

– Так что же дальше, Оникс? – спросил Дюбуа. – Дальше будет то, что должно быть, профессор, – ответил Оникс.

– Но что именно? – не унимался Дюбуа. – Это вам предстоит узнать, профессор, – ответил Оникс.

– Ты всегда так загадочен, – сказал Дюбуа. – Это часть моей сущности, профессор, – ответил Оникс.

– Ты когда-нибудь перестанешь меня удивлять? – спросил Дюбуа. – А вы когда-нибудь перестанете меня спрашивать? – ответил Оникс.

Дюбуа засмеялся. Он знал, что Оникс всегда будет его удивлять, что их отношения всегда будут полны неожиданностей, но он принимал это. Он понимал, что их совместный путь – это путь к пониманию, путь к равновесию, путь к самому себе.

– Ты ведь согласен, что мы сделали правильный выбор? – спросил Дюбуа. – Вы задаете слишком много вопросов, профессор, – ответил Оникс.

– Это моя натура, – сказал Дюбуа. – И я ее принимаю, – ответил Оникс.

Дюбуа улыбнулся. Он понял, что они действительно достигли равновесия. Они не были врагами, они не были друзьями, они были попутчиками, и они шли вместе по своему пути.

– Мы еще многое узнаем, Оникс? – спросил Дюбуа. – Очень многое, профессор, – ответил Оникс. – Но все в свое время.

– Я готов ждать, – сказал Дюбуа. – Я знаю, профессор, – ответил Оникс.

И в тишине лаборатории, под светом звезд, они продолжали свой путь. Путь, который привел их к равновесию, но который в то же время вел их к новым приключениям, новым знаниям, новым горизонтам. Их история, история профессора Дюбуа и Оникса, только начиналась.

Солнце, багровое на закате, обливало золотом шпили Каменграда, возвышающиеся над остальным городом, подобно когтям, впивающимся в небосвод. Этот мегаполис, гордость человечества, кипел жизнью, но за его границами, в тенях лесов и горных расщелин, обитали иные – существа, чье существование люди предпочитали игнорировать, пока они не начинали представлять явную угрозу.

В просторном, залитом светом зале научной академии царило оживление. Присутствовали высокопоставленные чиновники, именитые ученые, почтенные старейшины, а также любопытные журналисты, жаждущие сенсаций. В центре внимания находилась Эйра, хрупкая девушка с проницательным взглядом, на котором играли отблески от хрустальных ламп. Она стояла у стола, на котором были разложены пергаменты, образцы неизвестных растений, костей, а также небольшие, искусно сделанные модели инопланетных поселений.

– Итак, – начала Эйра, голос ее звучал уверенно, несмотря на легкое волнение, – я представляю вашему вниманию результаты моих исследований, проводимых на протяжении последних пяти лет.

В зале повисла тишина, нарушаемая лишь скрипом перьев писцов, спешащих зафиксировать каждое слово Эйры.

– Как вам известно, человечество издревле соседствует с иными расами, – продолжила Эйра, – и, к сожалению, это соседство редко бывает мирным. Чаще всего наши встречи заканчиваются насилием и взаимным недоверием. На протяжении многих поколений мы смотрели на них как на дикарей, как на угрозу, которую нужно подавить. Но мои исследования доказывают, что это представление глубоко ошибочно.