– Срочно в ванную! – командовала девушка, находясь уже в квартире.

В ванной комнате на полотенцесушителе висело два полотенца. Игнат помнил, что родная сестра перед поездкой на юг прибиралась у него и оставила только одно. Откуда второе? Пожав плечами, Игнат принялся чистить зубы. Трясущимися руками было неудобно брить густую черную щетину, пробивавшуюся сквозь рыжий пушок.

На кухонном столе красовалась пустая чашка, стоял горячий чайник и ваза с баранками. На холодильнике был прикреплен магнитиком из туристической страны лоскут бумаги. «Спасибо за ночлег! Белье затолкала в стиральную машину, как ты просил. Завтрак не готовила, не знала, во сколько встанешь. Под салфеткой бутерброды. С уважением, Регги!»

Игнат смотрел на записку, совсем забыв, что собирался делать. Утренний ветерок из открытой форточки пробежал по спине, заставив его поежиться. Игнат дернулся, будто стряхивая что-то.

Мозг выдал новый фрагмент воспоминания: он шел, облокачиваясь на невысокую девушку с каштановыми волосами; она что-то говорила и улыбалась.

Наспех одевшись, Игнат почувствовал, что тело не слушается. Времени до начала работы оставалось совсем мало.

«Нет, на работу опаздывать нельзя!» – мысленно воскликнул он.

Помучившись с туфлями, он наспех накинул летнюю куртку и бросился по лестнице вниз. Проскочить незамеченным мимо соседки, кормившей кошек, не получилось.

– Ой, Игнаш, что-то ты плохо выглядишь, совсем доконает тебя эта наука! – заметила баба Настя.

– Ну что вы, баб Насть? – попытался перевести разговор в шутку Игнат. – Работы много навалилось, на дом беру, не успеваю! – оправдывался он.

– Вот-вот, – не унималась соседка. – Игнаш, а ты вчера ничего у нас в подъезде не видел? – спросила она, лукаво прищурив один глаз.

– Нет. Что-то случилось? – сохраняя спокойствие, спросил Игнат.

– Да, зверя огромного видела! – ответила соседка, прикрывая ладошкой рот.

– Как огромного? – переспросил Игнат.

– Так вот. Он, как прыгнет… – соседка замолчала, вспоминая тот вечер.

– На вас? – удивился Игнат.

– Да что ты ерничаешь? Нет, конечно. В окно, на козырек балкона, – объяснила она, указывая на распахнутые ставни. – Самое ужасное, что это же видела Любка из седьмой, будто это я его сюда привадила. Сама, небось, все отрицать будет, чтобы меня сумасшедшей выставить! – закончила баба Настя, подходя к своей квартире.

– Да не волнуйтесь, может, из цирка сбежал, хозяева уже, наверно, ищут! – подбодрил ее Игнат.

– Ой, и то правда, что ж сама до этого не додумала. Глаза у него такие добрые! – ответила соседка, входя в квартиру.

«Ну вот, привиделось», – подумал Игнат, спускаясь к входной двери.

Улица встретила Игната ослепительным солнцем, от чего он зажмурился. Посмотрев на часы, младший научный сотрудник понял, что опаздывает окончательно, и ускорил шаг к остановке, надеясь хоть как-то успеть на работу.

Языки открытого огня плясали по стенам комнаты. Сидевший посередине на персидском ковре с множеством подушек человек казался спящим. Благовония из Индии пропитали комнату густыми ароматами.

– Да входи уже, нечего топтаться под дверью, присаживайся! – крикнул сидящий, не открывая глаз.

В комнату вошел невзрачный молодой человек, одетый в строгий костюм с черным галстуком.

– Повелитель, – робко произнес вошедший.

– Светлые считают, у нас затянется переход в руководстве в связи с утратой. Не стоит их убеждать в обратном. Пышные проводы по усопшему выполнять согласно нашим традициям, но не забывать о наиглавнейших задачах. Согласно древним предсказаниям, все артефакты соберутся в одном месте, чтобы провести священный ритуал, – сидящий открыл глаза. Он говорил негромко, но слова отчетливо врезались в сознание.