С большею долей достоверности, – утверждает Николай Костомаров, – можно принять вообще известие о том, что князь Владимир, будучи еще язычником, был повелителем большого пространства нынешней России и старался как о распространении своих владений, так и об укреплении своей власти над ними. Таким образом, он повелевал Новгородской Землею, берегами рек: Волхова, Невы, Мсты, Лучи, землею Белгородскою, землею Ростовскою, землею Смоленскою в верховьях Днепра и Волги, землею Полоцкою на Двине, землею северскою на Десне и Семи, землею полян, или Киевской, землею Древлянскою (восточной частью Волыни) и, вероятно, также западной Волынью.

Радимичи, жившие на Сожи, и вятичи, жители берегов реки Оки и ее притоков, хотели выйти из подданства, и были укрощены. Владимир подчинил дани даже отдаленных ятвягов, полудикий народ, живший в лесах и болотах нынешней Гродненской губернии (старое название области – авт.). Не надо, однако, думать, чтобы это обладание имело характер государственный, – такое собирание имело вид грабежа. Сам Владимир укрепился в Киеве с помощью чужеземцев – скандинавцев, называемых у нас варягами, и роздал им в управление города, откуда со своими вооруженными дружинами они могли собирать дань с жителей.

После Владимира его дети, как и он сам ранее, затеяли междоусобицу. В 1019 г., победив Святополка в сражении при Альте, Ярослав становится Великим князем Киевским, а Святополк бежит в Польшу, где вскоре умирает. Первоначально титул великого князя носили киевские князья, начиная со Святослава считавшиеся главными среди всех русских князей. В источниках они именовались также «великими князьями Русскими», «светлыми князьями Русскими», «каганами». В 12—14 вв. после распада Киевской Руси великими князьями стали титуловаться также правители Тверского, Рязанского, Московского, Суздальско-Нижегородского и некоторых других княжеств, что отличало их от правителей более мелких, удельных княжеств, входивших в состав их земель.

С конца 12 в. первенство среди князей Северо – Восточной Руси перешло к великому князю владимирскому, которого остальные признавали своим «старшим братом». С 13 века среди князей Западной и частично Южной Руси первенствовал великий князь литовский. С 1362 г. Великое княжество Владимирское объявлено наследственным владением московских князей, ставших старшими среди князей Северо – Восточной Руси. В конце 15 в. великий князь московский Иван III принял титул «государя всея Руси», а его внук Иван IV Грозный – царя; титул «великий князь» вошел в царский титул.

Титул великого князя литовского после заключения Люблинской унии 1569 г. вошел в титул главы объединенного Польско-Литовского государства. Но это будет потом, а пока в 1024 г. против Ярослава выступил его брат Мстислав. Мстислав Тмутараканский, – князь по древним источникам, крепкий телом, отважный в битве, щедрый к дружине, получил от отца удел в Тмутаракани. Мстислав прославился своей богатырской удалью и воспет в старинных балладах своим единоборством с касожским князем Редедей.

Русские, владея Тмутараканью, часто воевали со своими соседями касогами. Князь, касогов по имени Редедя, предложил Мстиславу единоборство с условием, что тот из них, кто в борьбе останется победителем, получит имущество, включая жену, и детей, и землю побежденного. Мстислав принял предложение. Редеди и в единоборстве одолел своего врага, повалил Редедю на землю и зарезал ножом. По условию единоборства Мстислав овладел имуществом, женой, детьми касожского князя и наложил на касогов дань.

Затем Мстислав нанес поражение своему брату недалеко от Чернигова. В результате Ярослав был вынужден согласиться на раздел страны, где территория к востоку от Днепра переходила к Мстиславу, а западнее Днепра остались владения Ярослава. Оставив брату Киев, Мстислав вернулся в Тмутаракань. В 1036 году Мстислав умер и не оставил по себе детей. Удел его достался Ярославу, и с тех пор киевский князь остался до смерти единым властителем русских земель [51], кроме земли Полоцкой [52], которая была выделена в самостоятельное княжество.