В течение всей поездки до аэропорта и нескольких часов, проведённых в комнате ожидания, Имоджен болтала без умолку. Валери едва усваивала половину из её слов, но в основном это начиналось на «С» и заканчивалось на «ЕКС». Имоджен всегда делилась своими похождениями, и Валери не была против – это помогало отвлечься от собственных проблем и ненужных размышлений. Её дружеская болтовня позволяла забыть о тревогах.

В самолёте Валери всегда выбирала место у окна . Она обожала наблюдать за облаками, как они неспешно плывут по небесной глади, подобно взвешенным и чистым мыслям.

Высота успокаивала её, даря необъяснимое чувство свободы. Валери была убеждена, что в прошлой жизни она была птицей, способной безраздельно владеть небом. Если бы у неё были крылья, она бы никогда не вернулась на землю.

Но, увы, так не бывает. Даже самой свободной птице иногда необходимо спускаться с небес. И, хоть Вэл переживала эти мгновения с лёгкой грустью, она знала: именно в этом и заключается суть существования – в умении совмещать мечты о высоте с реальностью жизни, которая ждёт её внизу.

… – Мы рады приветствовать вас на борту нашего самолёта! Ваши электронные устройства должны быть отключены или переведены в авиа-режим во время всего полёта. 

Самолёт готовится ко взлёту. Пожалуйста, пристегните ремни безопасности и оставайтесь на своих местах, до начала полёта!

Симпатичная стюардесса произнесла стандартную речь и вскоре железная птица покатилась по взлётной полосе.

– Только подумай! Через тринадцать часов мы будем уже в Японии! – с детской радостью воскликнула подруга. В мыслях, Имоджен уже во всю гуляла по Токио.

– Нам бы на автобус до Нары не опоздать… Мы прилетаем практически перед самой отправкой экспедиционной группы, позже всех остальных! Опоздаем – придётся идти пешком двести километров, – Вэл снова включила зануду, но на этот раз специально. Она хотела немного подразнить подругу.

– Опять туча! Я лучше фильмы посмотрю, – буркнула Имоджен и скорчила рожицу.

Валери победно ухмыльнулась и достала наушники.

Япония, надеюсь ты встретишь меня дружелюбно.

Глава 3

Нибрас, ты нужен мне.

Аластор стоял среди густых зарослей, окутанный мраком ночи. Ветер то нежно шептал, то порывисто взрывался, наполняя воздух влажностью и послевкусием дождя.

Закрыв глаза, демон вслушивался в окружающие его звуки.

Аластор медленно выдохнул. Его красные радужки глаз распахнулись, отражая холодный свет луны, пробивающийся сквозь листву.

Брови Аластора нахмурились в напряжении. Он ощутил знакомую ауру – Вин был рядом. Его энергия навевала одновременно чувство угрозы и ожидания. С каждым мигом это чувство усиливалось, заставляя его насторожиться и прислушаться к каждому шороху в кустах.

Зная, что Вин, как всегда, стремится к чему-то своему, Аластор принял решение. Он не мог позволить, чтобы всё шло по планам Вина. В их игре не было места колебаниям – только грубая сила. В этот момент он почувствовал, как его собственная энергия начинает сверкать, готовясь к неизбежному столкновению.

– Не стесняйся, подойди ко мне, я знаю, что ты здесь, – прошипел демон гнева.

Ответа не последовало. Это не на шутку раздражало.

Хорошо, пусть будет по-твоему. 

Демон сделал пару шагов вперёд. Где-то слева хрустнула ветка кустов. Аластор мгновенно отреагировал, направляя в ту сторону сгусток энергии.

Взрыв заставил землю задрожать, разметая листья и ветки в стороны. Формы дерева и кустарника искривились под натиском, создавая облако пыли и обломков.

Чья-то тень проскользнула вверх, почти под кроны высоких деревьев. Рывок.

– Вот чёрт! – выругался демон и с лёгкостью оказался метра на четыре выше, преследуя противника.