К торгам присоединилась еще одна женщина.

Шантель посмотрела на Романа и тоже подняла руку.

– Двенадцать тысяч, – объявила она.

Борьба разгоралась. Ставки росли. Шантель побледнела, когда они достигли двадцати тысяч. Двадцать тысяч долларов за одну ночь с Романом Локеттом.

– Двадцать пять тысяч.

Сумма казалась возмутительной. У этой блондинки явно были глубокие карманы. Может, она собиралась заложить свою семейную ферму?

Шантель встала:

– Пятьдесят!

В толпе послышался вздох. Две руки опустились, оставив Шантель с блондинкой сражаться один на один.

– Чтоб ты подавилась, – бросила наконец она и выбежала из зала.

Шантель выдохнула, сама не зная, что все это время задерживала дыхание.

– Поздравляю! Вы будете наслаждаться вечером с Романом Локеттом по специальной цене в пятьдесят тысяч долларов! – объявил аукционист.

Роман спрыгнул со сцены.

– Ура! Ты это сделала! – Он подхватил Шантель на руки. – А теперь потанцуй со мной.

Шантель ошеломленно уставилась на него. «Это то, на что я подписалась?»

– Не бойся, я не кусаюсь, – сказал он, отпуская ее. – Тебе еще нужен чек на пятьдесят тысяч долларов. Я уже приготовил.

На танцполе его руки легли ей на плечи, и он прошептал:

– Благодарю за спасение. Если бы не ты, где бы я сейчас был? Уж точно не с самой красивой женщиной в зале.

Она смутилась.

– Не шути так, Роман. Ведь на самом деле ты так не думаешь.

Она почувствовала у себя на плечах теплую тяжесть его рук, когда он остановился и посмотрел на нее.

– Я не шучу, – сказал он серьезно.

Они были знакомы уже несколько лет, и ни о чем таком она даже не мечтала.

С такими, как он, Шантель всегда чувствовала себя не в своей тарелке. Он был бизнесменом и вращался совсем в других кругах. Далеких от ее мира.

Она казалась ему робкой. Он привык к женщинам, которые знали, как играть в любовные игры, и мог мгновенно распознать инсценировку. Если бы он с самого начала, как только она появилась в их доме, заметил ее красоту, он бы давно сделал первый шаг.

– Итак, что ты скажешь, если мы продолжим наслаждаться вечером без всей этой толпы? – спросил Роман. Не подумает ли она, что я имею в виду что-то более интимное? Хотя это и было недалеко от истины, он все же не считал себя настолько неотесанным, чтобы предлагать такое с места в карьер. – Я говорю о хорошем ужине в каком-нибудь тихом месте. Ты не проголодалась?

Шантель замялась:

– Даже не знаю. Мне, наверное, пора домой.

– Вечер только начался, и почему бы нам не поужинать вместе? Ты ведь и в самом деле выиграла тендер.

– С твоими деньгами, – усмехнулась она.

– Тогда просто составь мне компанию.

Шантель улыбнулась:

– Ну что ж, хорошо.

Роман взял ее под руку и повел к кассе.

Оставив чек, они выскользнули через заднюю дверь и поднялись в ресторан на верхнем этаже, откуда открывался великолепный вид на Атланту.

– Жан-Жак, я знаю, что уже поздно…

– Для мистера Локетта у нас всегда найдется место, – улыбнулся хозяин.

Он устроил их за освещенным свечами столиком для двоих.

– М-м-м… для тебя это в порядке вещей? – спросила Шантель, когда тот ушел. – Появляться в ресторане с изысканной кухней без предварительного заказа?

Роман пожал плечами:

– У меня просто известная фамилия. Давай лучше поговорим о тебе.

Во время ужина Роман узнал о Шантель больше, чем за все прошедшие годы. Она была младшей из четырех детей. Ее отец владел фермой в городе Макдоноу в паре часов езды от Атланты, а мать умерла.

Доедая десерт, Роман уже знал, что не хочет, чтобы вечер заканчивался.

– Ужин был замечательный, – сказала Шантель. – Спасибо за прекрасный вечер.

Роман знал, чего хотелось ему, но не знал, хотелось ли этого ей?