– Прошу прощения, уважаемые! Чертовы Элдеронцы, мать их за ногу, совсем не умеют дороги класть! – послышался грубый и шершавый голос торговца, на хвост которому упали Одаренные.

Чарли посадил Элейн обратно, подальше от края.

– Ничего страшного, дружище, мы в порядке, – ответил Скаут.

– Так мы уже близко? – поинтересовалась лучница.

Бородатый торгаш смачно харкнул в сторону.

– Да, милашка, через пару минут будем у ворот! – заявил он.

В ответ ему прошелестела ночь.

Торговец обернулся. Вместо Одаренных лежала пара блестящих монет.

Глава 5. Гордость и стыд

– Давно это чучело мне народ распугивает? – в пол тона проворчал высокий усатый мужчина, провожая взглядом очередного недовольного посетителя, покинувшего его таверну.

Тяжелая дубовая дверь с гневным хлопком закрылась.

– Ну… с часок точно, – также негромко ответил ему стоявший рядом невысокий, но коренастый бармен, читая этикетку на бутылке.

Усатый облокотился на барную стойку рядом с барменом и вперил взгляд в незнакомца, сидевшего в самом дальнем углу таверны. Он без устали полировал свой меч, уперев его острием в пол.

Пяток толстых, как стволы молодых сосен, свечей, потушенные, уныло стояли неподалеку, пропуская царивший на улице вечер к столу. Сумрак, неоспоримо властвовавший за окном, возле незнакомца сжался и трусливо, как нашкодивший пес, улегся рядом, распространяясь ровно на столько, насколько этого хотел человек. Столы, которые полировались каждый день, поблескивали, гордо выпятив разукрашенную под карту Сеинтории столешницу. И только рядом с доставлявшим неудобства посетителем, стол казался ветхим и сучковатым, а распластавшаяся сверху страна – разрушенной и повергнутой в хаос.

Потертый светло-коричневый плащ полностью скрывал фигуру незнакомца, не пропуская любопытные взгляды посторонних, а глубокий капюшон надежно скрывал лицо, и только кисть, сжимавшая то тряпку, то точильный камень, выдавала истинную природу незнакомца, будучи слишком тонкой для мужчины.

– Феня, ты не смог прогнать девчонку? – проговорил усатый, все также не сводя глаз.

– Не только я, но и все наши ребята, – угрюмо ответил бармен и отставил в сторону бутылку.

– Так может выкинуть вас всех на помойку? – невозмутимо предложил его собеседник, почесав нос.

Бармен усмехнулся и тоже облокотился на стойку.

– Кого это "вас"? Я вообще-то твой партнер, и ровно половина таверны принадлежит мне, Сэм.

Сэм улыбнулся.

– Ну, значит всех, кроме тебя.

– А пол мыть и еду готовить ты будешь?

Усатый мужчина развернулся и, оперся на стойку спиной, запрокинул голову, глядя в потолок, затененный черной краской и украшенной мерцающими в полумраке блестящими звездочками.

– Да найдем мы работяг, думаешь, желающих нет? – протянул он.

Бармен покачал головой.

– Не вали с дурной головы на здоровую.

Сэм повернул голову к партнеру.

– Феня, ты меня иногда поражаешь своей слепой верой в людей и их способности. Иногда бездари – это бездари.

Усатый, самодовольно ухмыльнувшись и поправил шляпу.

– Учитесь, – подмигнул он, направляясь в сторону загадочного посетителя.

Сэм довольно быстро миновал полупустой зал, и подсел к проблемному посетителю.

Девушка, чье лицо было скрыто под капюшоном, неустанно водила небольшим камешком по лезвию, периодически переворачивая клинок. Скрежет, издаваемый серьезно полегчавшим камнем, был похож на крик о помощи. Но незнакомка все продолжала и продолжала. Рука, что держала камень, была украшена необыкновенными витиеватыми татуировками, которые, шевелились во тьме словно змеи.

– Все еще недостаточно острый? – улыбнувшись краем рта, произнес Сэм и расслабленно развалился на скамье, искоса наблюдая за незнакомкой, – Может лучше выпьем чего?