Элс затушил окурок.

*****

– Здорово, сынок, – сказал плотный, но нетолстый мужчина, обращаясь к сидящему за столиком одного небольшого кафе юноше. – Вот и ещё раз встретились. Ты не против, если я составлю тебе компанию?

Мужчина пододвинул стул и, не дожидаясь ответа, занял место напротив. К нему тут же подбежал официант.

– Пиво, – заказал мужчина. – Мне и моему другу.

– Спасибо, но…, – попытался возразить юноша.

– Ничего, – прервал его мужчина. – В следующий раз, ты меня угостишь.

– Хорошо, – согласился юноша, которому больше ничего не оставалось делать.

– А я сюда частенько захожу, – пояснил мужчина. – А тут смотрю, ты сидишь. Думаю, дай подойду, вдвоём-то оно и пиво веселее пьётся.

– А я случайно здесь, просто есть захотелось, – ответил юноша, указывая взглядом на недоеденный обед.

– Значит, тебе повезло, готовят здесь неплохо, – похвалил мужчина местных поваров. – Не то, что в новых кварталах.

В это время подошёл официант и поставил на стол большие стеклянные кружки, доверху наполненные пенным напитком.

– Да, готовить здесь умеют, – ещё раз похвалил мужчина, делая первый глоток и причмокивая от удовольствия. – Ну а чувствуешь себя как? Силы восстановил? А то, тот раз, выглядел ты неважно, даже с похорон ушёл.

– Не поэтому, – ответил юноша и пояснил. – Просто у меня недавно умерла мать.

– Тогда понятно. Извини, не знал, – извинился мужчина. – Тебя как зовут?

– Форнан.

– А меня Крейс, – представился мужчина и протянул над столом большую покрытую твёрдыми мозолями ладонь. – Ты говорил, ты из Неделина, – продолжил он, с удовольствием отметив про себя крепость молодой ладони. – Друг у меня был родом оттуда. Хороший был человек. И пилот отличный. Сгинул он два десятка лет назад, пропал где-то в космосе. Нан его звали. Не слышал?

– Нет, не слышал, – поспешно ответил юноша, скользнув настороженным взглядом по лицу собеседника.

– Да, мир так велик и так тесен, – философски изрёк Крей, уносясь своими мыслями куда-то вдаль.

Форнан отхлебнул ещё глоток и поставил кружку.

– Вы извините меня, но мне пора, – сказал он, возвращая Крейса в реальный мир и поднимаясь.

– Ты даже пиво не допил.

Форнан пожал плечами, махнул официанту, бросил на стол несколько монет и поспешил к выходу.

– Может еще когда встретимся? – крикнул ему вслед Крейс.

– Может и встретимся, – ответил Форнан, не поворачивая головы.

– Шустрый малый, – тихо, для самого себя, пробурчал Крейс, глядя в спину удаляющемуся юноше. – И что-то в нём есть. Что-то такое… Только что? Похоже, сынок, мы с тобой обязательно встретимся. И, возможно, не раз.

*****

Мы разбудили Людмилу и в последний раз протопали по уже изрядно надоевшему, металлическому коридору, неожиданно для себя, чувствуя при этом то щемящее чувство, которое возникает у человека во время расставания с домом. А может, я ошибаюсь, и это было не оно, а обычная боязнь чего-то нового, неизвестного, того, что должно прийти на смену уже привычному ходу жизни.

Как бы то ни было, мы проделали этот путь и погрузились в большой транспортный корабль, который сразу же стартовал, оставляя позади наше недавнее прошлое и унося нас в такое пугающее будущее.

Всего через восемь, с небольшим, часов полёта мы пристыковались к огромной космической станции, вращающейся вокруг какой-то тёмной планеты. Это и был наш новый дом или, как назвал его господин Кра, центр подготовки пилотов.

Наше прибытие в центр было почти что торжественным. Мы удостоились большой чести, нас встречало сразу несколько десятков крахров, которые стояли в одну шеренгу вдоль дальней, противоположной от нас, стены. Сам этот факт произвёл на нас довольно сильное впечатление, поскольку на базе, кроме изредка появлявшегося господина Кра, мы больше не видели ни одного представителя этой расы. Выбор стал больше, можно даже сказать, заметно больше.