– Хортенс? – окликнул кота Отис, прислушиваясь. Ответа не последовало. «Я уже далеко», – продолжая идти, он беспокоился, что заблудился. Коридор длился бесконечно. Не было в нём петель или крутых поворотов, извилин, он вёл прямо, прямо, не заводя в ловушки или секретные ходы. Как и ожидалось, дверь не поддавалась лапам Хортенса, сколько бы он ни ворчал, растопыривал усы и выпускал когти. Злость и негодование пробирали по натуре доброго кота; обессиленно дёрнув ручку, он сдался, поникнув головой. Проходили минуты, а Отис не появлялся. «Конечно, что-то случилось! Как идея разделиться могла бы принести пользу? Видимо, ума в нём больше от тушканчика, чем от эльфа». Хортенс побрёл по невидимым в темноте следам. Конечно, он осознавал – будет страшно, опасности ждут, но не так он представлял свой первый героический подвиг. Не видеть ничего ни впереди, ни кругом и передвигаться на ощупь пугало и подталкивало развернуться, ожидая подмоги. «Да кто нас спасёт?» – мелькнула досадная мысль у кота. Тут же он вздрогнул. Раздался знакомый голос.

– Хортенс! Я здесь! Ты?!

– Я, я, – с облегчением проворчал кот, шевеля ушами. – Где ты?

– Внизу! Я провалился! – радость в голосе приятеля не вызвала у Хортенса доверия.

– Куда провалился? Ты попался в ловушку, Отис, радоваться нечему!

– Иди сюда! – позвал эльф-тушканчик, по звуку начиная отдаляться.

Хортенс поспешил, сосредоточившись на слухе, обонянии и осязании; он носился по тёмному пространству, взволновавшись не на шутку.

– Сюда! – прозвучал голос Отиса.

– Куда?! Не понимаю, – рявкнул в ответ уставший кот, не привыкший к подобным тренировкам на находчивость и внимательность.

Не прошло и минуты, как нечто с грохотом провалилось под пол с отчаянным воплем. Нечто в виде Хортенса приземлилось ровно на его дорогого приятеля, чему тот не обрадовался.

– Слезай! – воскликнул эльф-тушканчик, выкарабкиваясь.

– Слезаю! Между прочим, я устал и не собирался падать на твою дурацкую голову!

– Да нет же. Посмотри!

С усилием Хортенс поднялся, отряхнувшись и сощурив от света глаза. Скептическое выражение мордочки кота сменилось изумлением. Под кирпичами и досками старой одинокой крепости скрывались глиняные постройки, дороги и тропинки, по которым носились странные телеги, набитые местными жителями. Свысока виднелось подобие солнца, озаряющее поселение. Среди домов попадались высокие, тянущиеся к светилу башни, не столь устрашающие, как та, из которой путники прибыли минуту назад. Все построения, дороги, даже небо отливали бежевым, а где-то зелёным цветом глины, песка, земли. На отдельных участках располагались, как подумалось Отису, глиняные шипы. Некоторые из них, словно колонны, соединяли небо и землю. Гигантские столбы, на которых держалось это место. Такие же шипы вздымались из земли, то были жилища с крошечными окошками, доходящие до самых верхушек. То ли пещера, то ли изолированный отовсюду мирок встретил путников оживлённым гулом причудливого транспорта, разговором местных и еле уловимым журчанием воды.

– Угораздило тебя провалиться, – пробормотал Хортенс.

Отис не ответил, заметив знак, приделанный к глиняной колонне. На нём тщательно выведенными буквами читалась надпись: «Добро пожаловать в Подземный Город».

Несмотря на яркие лучи света, озаряющие город под крепостью, за его пределами стояла глубокая ночь. Утомившихся путников обуревал сон. Он окутал их сознание, замедляя ход мыслей. Они вошли в город, не зная, куда податься, где расположиться на ночлег. Бредя по узкой тропинке сквозь глиняные джунгли, они встречали существ, которые словно и не замечали ничего примечательного в их появлении. Жители города напоминали эльфов, имея несвойственные виду черты, например перепонки, как у амфибий.