– У меня плохое предчувствие, – полушёпотом сообщил Отис, оглядываясь. Хортенс кивал в замешательстве, не лишенном кошачьего любопытства. Усы с бутонами цветов задевали Отиса, так что ему приходилось сдувать их с лица.

– Тебе бы подстричься. И лучше сбрить усы.

– Усы?! – замешательство кота сняло как дурной сон. – Они моя гордость!

Кот выпрямился, распуская усы во все стороны.

– Что делать будем? – спросил Отис, дрожа от ветра и поглядывая на избушку.

Вблизи постройка стала высотой с башню. Каждое прикосновение ветра сопровождалось скрипом брёвен.

– Может, на верхушке нас ждёт принцесса? – предположил Хортенс с надеждой.

– А если нет? И надо ли вообще её спасать? – стараясь скрыть испуг, спросил Отис.

Наступала ночь. Крепость уже не казалась хорошей идеей, и путники продолжили поход в поисках более подходящего убежища. Звёзды скрывались в дымке.

– Как-то слишком тепло, – констатировал Отис, раздвигая ветки деревьев.

– И что это значит? – тихо поинтересовался кот.

Не успев ответить, эльф-тушканчик встрепенулся, навострив уши в ожидании. Раздался удар грома. Тишина. Гром повторился. Шум дождя наполнил чащу, обрушившись на горе-путешественников. Кроны деревьев не препятствовали дождю, капли приземлялись на листья, еловые иголки и головы Отиса с Хортенсом. Ориентироваться на местности они не могли, так сильно разошёлся ливень. Не могли они и услышать друг друга из-за всепоглощающего протяжного шума. Пытаясь донести до Отиса свою мысль, Хортенс активно жестикулировал лапами и усами, но в конце концов сдался. Эльф-тушканчик, продрогший и промокший до нитки, с усилием щурился. Соломенная курточка, только оправившись от речной катастрофы, вновь попала под воду, пропитавшись насквозь. Махнув рукой, Отис помчался, хватая за холодную лапу возмущенного Хортенса.

– Куда мы? – послышалось сквозь порывы ливня.

– Не знаю! – крикнул в ответ Отис, двигаясь наугад, спотыкаясь и падая прямо в колючие кусты. Хортенс взвалил приятеля на спину, сам находясь на исходе сил. Сквозь стену дождя кошачьи глаза различили знакомую крепость. На Отиса, безвольно цепляющегося за плечо друга, не осталось надежды. Кот протянул лапу к тяжёлой двери и толкнул её. Дверь заскрипела и медленно отворилась. Потеряв всякий страх, Хортенс забежал внутрь, не торопясь захлопнуть дверь за собой. Неприглядная крепость мрачнела каменными стенами как снаружи, так и изнутри. Света нигде не виднелось, а звуков, кроме дождя, не слышалось.

– Где мы? – подал голос Отис, еще не пришедший в себя.

– Снимай куртку. Она насквозь промокла, а ты, думаю, еще хочешь жить.

Слезая с плеча кота, эльф-тушканчик высвободился из куртки, совсем поблёкшей от воды.

– Зачем впускать холод? Это наше укрытие как-никак, а дождь попадает и сюда!

Приняв вид знатока, Отис захлопнул массивную дверь. С протяжным скрипом она бесповоротно закрылась.

– Подожди, Отис! – Хортенс бросился к двери, но лапа его предательски соскользнула с ручки, отчего он врезался носом в стену.

– Что же ты натворил! – кот хотел схватить виновника, однако в темноте не нашел его.

– Успокойся, Хортенс. Наверняка здесь есть другой выход. Я проверю, а ты пока попробуй открыть эту дверь.

– Проверь! – фыркнул кот, потеряв прежний весёлый настрой. Прогулка под дождём не пошла ему на пользу. По правде говоря, Отис жалел о сделанной глупости. Зачем захлопнул дверь? Неужели не представлял, чем обернётся подобный поступок? Возможно, тяга к приключениям, которые всё не начинались, сыграла свою роль. Хотя вероятнее, обыкновенная неосторожность. Покачиваясь, он шагал по тёмному коридору. Он слышал, как позади разъярённо пыхтит Хортенс в попытке вернуть их выход к свободе. Сырой воздух пронизывал эльфа-тушканчика, ему чудилось, что дует лёгкий ветер.