– Зачем тебе телефон, если он всегда недоступен? – высокий напористый голос, прозвеневший в правом ухе, будто за загривок выдернул его из блаженной тьмы под веками. Не дождавшись ответа, Катя продолжила.

– Я звонила напомнить тебе, что ты обещал завтра с Матвеем посидеть…

Гул в голове набирал обороты: завтрашнее пробуждение не сулило приятных перспектив. Но даже при таких исходных данных отказывать сестре было бы не красиво. Пока медленные «за» и «против» проплывали в захмелевшем мозгу Андрея, его взгляд столь же неторопливо блуждал по лицам людей, столпившихся на бетонных ступенях. Знакомые черты вмиг приковали к себе все его внимание: Рита.

– Позвони мне с утра, и спокойной ночи, – он прервал звонок, не дожидаясь ответа.

Нарастающее похмелье мутировало в храброе алкогольное веселье при виде желанного лица.

Он выскочил на улицу, ни на минуту не выпуская ее из поля зрения. Рита была не одна: вместе с ней на розовом от отсветов бетоне стояла с сигаретой, зажатой между тонких белых пальцев, кудрявая рыжеволосая Света. Как оказалось, они вместе с несколькими некурящими подругами пришли потанцевать в клуб. Андрей сходу предложил девушкам присоединиться к своей компании. Сейчас он казался себе как никогда веселым и обаятельным. Чуть погодя его с полным энтузиазмом поддержал вовремя подоспевший, еще более веселый и обаятельный Филин. Девушки, не выдержав напора, обещали подняться наверх после того, как заберут свои вещи из клуба и попрощаются с остальными.

Окрыленный и несколько взбудораженный, Андрей пролетел оба лестничных пролета и, не сбавляя скорости, приземлился на уже насиженное место за угловым столиком. Через минуту в зал вошел Сашка и сел справа от Олега. Пара обоюдоострых шуток и вовремя поданные скоростной Ольгой шипучие коктейли с зеленым верхним слоем разрушили неловкость между приятелями.

– Вот мы сейчас выпили коктейль с абсентом, – заговорил Филин, – между прочим, Хромой его сам готовит. Последний напиток, как говорили алхимики, имеющий связь с инициацией.

– Хромой – это бармен?

Сашка кивнул.

– Тогда я не удивлен, – Олег бросил быстрый взгляд в сторону Андрея, – он же Посредник.

Филин хохотнул в своей манере, в очередной раз подтверждая свое прозвище.

–Тут ты промахнулся. А я уж было поверил, что ты и вправду Посредника вычислил. Ставлю кусок, что это не так.

– Идет.

– А как вы собрались это выяснять? – вмешался Андрей, вынырнувший из мира своих фантазий.

– Я просто спрошу у него.

– Откуда тебе знать, что он ответит правду? – на этот раз спрашивал Олег.

– Даже если Хромой попытается меня обмануть, у него вряд ли получится.

– Ты так в себе уверен?

– Просто я его достаточно хорошо знаю.

– Ты же работаешь тут без году неделю!

– Послушай, я знаю его лет десять, как минимум. Если хочешь, могу рассказать подробнее…

Внезапное появление Риты и ее подруги поставило на паузу дружеский спор. Все перезнакомились между собой, Саша сходил к стойке и заказал еще коктейлей. Рита первой попыталась разрушить неловкое молчание, сковавшее еще пять минут назад чужих друг другу людей.

– Так, о чем вы тут болтали до нашего прихода?

– Филин хотел рассказать историю про того типа за стойкой, – Андрей указал стаканом в сторону бара.

– Мы тоже с удовольствием ее послушаем, если она интересная.

Все за столиком чокнулись и выпили за знакомство. Сашка был удивительным рассказчиком: сочетание артистичного голоса и его манеры повествования утягивали слушателей сквозь пространство и время, погружали в живые образы, создаваемые памятью или воображением.

– Начать, пожалуй, стоит с того, как мы с Хромым познакомились. Это было лето между девятым и десятым классом. Родители укатили в отпуск и оставили меня дома одного на целых три недели – можно сказать, рай для подростка.