***

В ранний час, когда солнце лишь начинает своё восхождение, к дверям усадьбы Алиры наведалась юная целительница с новостями о том, что госпожа Хранительница собирает всех Матерей.

Примерно месяц назад, после кончины своей бабушки, девушка, которой было чуть более двадцати зим от роду, стала старшей ведьмой в своей семье. Некогда Дом Охоты был одним из самых почитаемых, а его представительницы были передовыми воительницами, чьим предназначением было истребление диких ведьм, а также Тварей, вторгшихся в этот мир! Но время неумолимо, и теперь Алира – последняя, кто хранит знания об искусстве охоты.

Тем не менее, даже в таком положении, номинально она всё же была одной из Матерей Ковена, и её голос имел тот же вес, что и у остальных членов совета!

Каждое собрание начиналось ровно в полдень и проходило в великой зале, сотворённой при помощи магии меж корней бледной сосны, вокруг которой образовалось поселение ведьм четыре сотни лет тому назад.

Русоволосая девушка с ярко-голубыми глазами и бледноватой кожей стояла у зеркала, пытаясь втиснуться в ритуальную робу своей бабушки – обязательный атрибут, в который должна быть облачена каждая Мать во время собрания. К сожалению, наряд был слишком тесным для Алиры, являвшейся полукровкой. Её мать была ведьмой, чей род населял волчьи леса ещё до того, как на мир пало проклятие, а вот отец был одним из Северян – народа гигантов, проживающего далеко на севере, за пределами Зубастой Гряды и на самой границе бескрайней тундры.

С трудом втиснувшись в наряд, девушка, что была крупнее среднего мужчины, почувствовала себя так, будто бы была обтянута тугими нитями. К её счастью, всю эту нелепость скрывала мантия, которую полагалось надеть сверху, хотя и она была довольно маленькой и на Алире смотрелась скорее как накидка.

Охотница попыталась повернуться, чтобы осмотреть себя, но вышло с трудом, ведь в настолько обтягивающем наряде было тяжело не только двигаться, но даже просто дышать! Оставалось радоваться лишь тому, что сшитая из зачарованного шёлка роба была прочнее дублёной кожи и так просто не порвётся даже на такой махине!

Алира постаралась прийти практически к самому началу собрания, но даже так шепотки при её появлении распространились по всей зале. В подобном не было ничего такого уж удивительного, ведь она выделялась не только своим происхождением, но и довольно спорной принадлежностью к Матерям – высшему сословию, состоящему из сильнейших ведьм Ковена.

Девушка медленно подошла к центру залы, где располагалась жаровня, вокруг которой лежали две фигуры волков, вырезанных из ветвей великого древа. Алира с трудом опустилась на колени и воззвала к магии. Внутри пульсировало приятное тепло, а тело слегка засветилось голубым светом. Сформировав на ладони небольшой пучок пульсирующей энергии, Алира направила его прямиком в пламя. Подобным ритуалом каждая ведьма делилась частичкой своей магии с великой Волчицей, приближая её неминуемое возвращение.

Магия является как даром, так и проклятием, и причина в том, что каждый раз, взывая к ней, носительница испытывает нечто, напоминающее возбуждение, приносящее с собой приятную истому, и чем больше энергии использует ведьма, тем ярче эмоции, и вскоре появляется соблазн зачерпнуть ещё больше магии в попытках вновь достичь эйфории! Ведьмы, воля которых оказывается слаба, впадают в зависимость, всё вновь и вновь опустошая свой запас энергии, пока в конце концов полностью не лишаются своей человечности, становясь лишь оболочкой, одержимой магией!

После завершения ритуала Алира направилась к центральному креслу, что было искусно вырезано из корней великого древа и украшено дорогими тканями. Сидящая на этом подобии трона женщина привстала и сделала шаг навстречу к девушке, которая тут же почтительно склонилась в приветствии. «Здравствуй, малышка!» – доброжелательно произнесла Хранительница, обращаясь к Алире: «Только теперь, когда ты стала одной из нас, мне, пожалуй, не пристало к тебе так обращаться». «Рада вас видеть в добром здравии, госпожа Кайя!» – учтиво ответила девушка. Хранительница указала рукой на кресло, располагавшееся практически у самого входа в залу, что с сегодняшнего дня было предназначено для Алиры.