Рингер был включен в проект инженером наведения и управления. Гонорар оказался не самым щедрым, поэтому от сотрудничества он ожидал немногого. Основными же его заказчиками были военные, финансирующие другой проект, строго секретный, касающийся спутников. Рингер разрывался между проектами. Хорошо оплачиваемая работа – это его страсть, но в последние недели работа с Плутоном отнимала слишком много времени, поскольку его зонд вплотную приблизился к цели.

Потратив на покрытие гигантского расстояния целых девять лет при скорости около 14 километров в секунду, P-2006 находился всего в двух месяцах пути до Плутона. Зонд отправлял на Землю снимки, которые поражали воображение всего цивилизованного мира. Что же будет, когда он чуть ли не столкнется с Плутоном нос к носу? Наступало время открытий! Команда напряженно работала, проверяя и перепроверяя расчеты, чтобы исключить даже малейшую возможность ошибки и с триумфом завершить миссию.

Рингер вышел из машины, аккуратно захлопнул дверцу, осмотрел себя, смахнул пару пылинок с черного пиджака, сверкнул стрелками отутюженных брюк и направился ко входу. Среди ученых и инженеров в моде была более свободная одежда, но Рингер выделялся из общей массы. Скрупулезный в деталях, он походил больше на политика или крупного бизнесмена, мечтая однажды стать им равным и навсегда обосноваться в рядах мировой элиты. На его квадратном лице с тяжелой челюстью горели насмешливые, недоверчивые серые глаза, находясь в синергии с дежурной ухмылкой, которая пропадала только во сне.

Он прошел по коридорам лаборатории и оказался в зале командного центра. Помещение занимали столы с компьютерами, на стенах висели три огромных экрана и множество информационных плакатов. С потолка лился желтоватый галогеновый свет. Несколько человек сосредоточенно работали. Рингер поприветствовал их и расположился за своим компьютером. Началась обычная работа инженера. К нему подошел сотрудник из команды программистов.

– 

Мистер Рингер, у нас готов резервный пакет программы.

– 

Хм, хорошо, я посмотрю, – недовольно пробурчал в ответ тот. – Последняя коррекция проводилась в марте, два месяца назад. Не думаю, что мы промахнемся.

Ученый направился к столам программистов, где собрались несколько человек. На центральном экране появилось изображение системы Плутона со спутниками. Зонд только что прислал новые снимки. Все, кто находился в зале командного центра, оживились и подошли к экрану. Открытия здесь случаются часто, и сотрудникам лаборатории выпала честь узнавать это раньше остального мира. Совместные открытия всегда сплачивают, и команда загорается живым энтузиазмом.

– Мистер Рингер, вас просят подойти к шефу, – сообщила сотрудница, найдя его в группе ученых.

Отдав пару распоряжений, Рингер направился в кабинет руководителя – небольшой закуток со стеклянными стенами. Только он зашел в кабинет, как завибрировал телефон в кармане. Рингер взглянул на экран. Звонил Скотти, сотрудник секретной программы. Сбросив звонок, он сел в кресло напротив администратора проекта и во время разговора постоянно отвлекался на мысли о том, что же хотел поведать Скотти. Руководитель проекта нагрузил его дополнительной работой, добродушно улыбаясь при этом. Наконец Рингер вышел из стеклянной комнаты и тут же перезвонил.

– Тебе надо это увидеть! Мы засекли его! Это то, что ты ищешь! – коротко отчитался Скотти.

– Ты уверен, что это именно он? – переспросил Рингер.

– Ну-у, – уверенность Скотти слегка растаяла, когда он вспомнил отношение Рингера к фактам и домыслам. – Что-то пролетело, и все. Я не утверждаю, но возможно.