Дэниел терпеливо переносил перегрузку. Дышалось с трудом, голова прилипла к подголовнику, руки налились свинцом, затуманилось зрение, заломило руки и ноги от застоя крови. Через полчаса яхта достигла высоты 40 тысяч километров над поверхностью Земли. Дэниел снизил тягу и отключил гравитационный экран.

В следующую секунду раздался сигнал предупреждения о наведенном луче пеленгатора. Противная трель из маленького динамика на панели приборов. Видимо, "Вегу" засек один из спутников на высокой орбите. Как он это сделал?! Что ж, некоторые инженеры не зря едят свой хлеб. Дэниел постарался как можно более плавно отодвинуть ручки тяги до упора, пока отметка не установилась на 6G – максимальное ускорение, на которое способны маршевые движки. "Вега" рванула в темный бархат космоса, усыпанный бесчисленными звездами.

Луч пеленга пропал, но Дэниел гнал в космос свой корабль, насколько хватало сил терпеть перегрузку. Преодолев отметку в 100 тысяч километров от поверхности планеты, а это примерно четверть расстояния от Земли до Луны, он плавно отключил ускорение, отдышался и активировал внутренний симулятор гравитации, благодаря которому можно было ощущать подобие земного притяжения внутри яхты. Очень комфортно, особенно для долгих путешествий. Ходишь ногами, а не паришь в воздухе, как астронавты на МКС. Защитное антирадиационное поле автоматически перешло в режим повышенной мощности. Здесь от радиации не спасает магнитное поле Земли, поэтому пребывание человека без должной защиты попросту убьет его за короткое время.

Дэниел встал и прошелся по кабине, разминая затекшие конечности. Сейчас он был единственным человеком, который находился так далеко от Земли – колыбели человечества. "Вега" вышла из тени планеты, и Солнце осветило ее корму ослепительно белыми лучами. Да, Солнце на самом деле не желтоватое, как видит земной наблюдатель, а белое – и очень яркое. Дэниел развернул корабль, чтобы посмотреть на Землю и надолго попрощаться с ней. И хотя с той точки, где в тот момент находился Торрес младший, планета открывалась с темной стороны, все же он страстно желал увидеть то место, откуда был родом. Окаймленная тонкой голубоватой полоской Земля скрывала в себе силу жизни, непостижимую остальному космосу.

А вокруг раскинулся бескрайний океан звезд. Зрелище не для слабонервных. Когда человек впервые видит это, в душе рождается новое, прежде неизвестное чувство. Человек начинает по-другому осознавать реальность. Мыслить грандиозно. Он переоценивает собственную жизнь и все очевиднее осознает суетность человеческих устремлений. Окружая себя рукотворными объектами – городами, магазинами, дорогами и стенами, человек ограждает себя от реальной картины мира. Но побывав в космосе лишь раз, он захочет возвращаться туда снова и снова, чтобы ощутить это величие, грандиозность, запах бескрайности и тайну бытия.

В это время в городе Лорел, штата Мэриленд, стояла солнечная погода. В разгар ланча вокруг здания лаборатории прикладной физики сновали сотрудники, на ходу приветствуя друг друга, разговаривая по телефону и поедая сэндвичи, стараясь побольше успеть за время перерыва. Дерик Рингер наблюдал за ними, словно за рыбками в аквариуме, развалившись на сиденьи своего белого «Доджа Рэм 2500». Ученый, бизнесмен и ловец трендов современного мира, он только что приехал в лабораторию, чтобы плотно поработать до самой ночи.

Рингер участвовал в одном грандиозном проекте вместе с командой исследователей и инженеров. Девять лет назад в космос запустили небольшой межпланетный зонд P-2006. За эпохальным стартом сверхтяжелой ракеты «Атлас-5» с мыса Канаверал наблюдал тогда весь мир. Зонд весом в полтонны отправился в далекое путешествие по Солнечной системе к самой дальней планете – Плутону, чтобы пролететь около него в непосредственной близости и собрать ценные научные данные. По злой иронии через полгода после запуска зонда Международный астрономический союз лишил Плутон статуса полноценной планеты. Теперь это была карликовая планета. Хотя самому-то Плутону наверняка все равно.