Внутри дома я задержалась, чтобы рассмотреть огромную гостиную. Не обратила внимания на комнату ранее, пока мы с Беатрис шли к заднему двору. Наверное, быть хозяйкой такого большого дома непросто. Увлекшись, я рассматривала аккуратно расставленные на полках книги и украшения. Здесь было довольно уютно, но пусто, словно это место практически не использовалось жителями дома.

Постепенно я погрузилась в свои фантазии, где чувствовала себя частью этой семьи. Я бы собирала Элмера и детей у камина по воскресеньям вечером, чтобы делиться переживаниями или рассказывать о том, как прошла неделя. А на рождество поставила бы в тот пустующий угол роскошную живую ель. И никаких дизайнеров – мы бы украшали ее всей семьей, попивая горячий какао.

В один момент я даже подумала, что стоило бы заменить отделку стен на что-то более душевное, но поспешила одернуть себя. Почему я вообще представила себе, будто могла иметь отношение к этому дому и Браунам!

Еще глупее, что в своих мечтах я была не дочерью Элмера, пусть бы и приемной, а его женой и матерью его детей. Внутри кольнуло от осознания, что я здесь всего лишь гостья.

Я вышла во двор и вдохнула свежий воздух, почувствовав приятный аромат свежескошенной травы. Откуда-то сбоку раздался звук запуска мотора, на который я тут же повернулась. Там был Элмер. Запускал газонокосилку. По всем канонам я ожидала увидеть за подобным занятием нанятого за большие деньги садовника, а не лично хозяина дома.

Я спустилась с крыльца, практически не сводя с него взгляда. Ну надо же, насколько Элмер Браун был удивительным человеком. Я бы никогда не поверила, что богатейшему предпринимателю города было не сложно приготовить гостям пару освежающих коктейлей, а потом пойти размяться и подстричь газон.

И как ловко он управлялся с этим шумным агрегатом! Пока Элмер не подозревал о моем присутствии, я могла позволить себе любоваться им. Это была моя фатальная ошибка: я совершенно не смотрела под ноги и зацепилась за тянущийся по земле провод. Не удержала равновесие и упала на каменную дорожку. Одновременно с этим газонокосилка замолчала – видимо, я выдернула шнур из сети.

Элмер почти сразу оказался рядом со мной и опустился на одно колено, обеспокоенно заглядывая в глаза.

– Ты как? – Он помог мне подняться и начал рассматривать ссадину на моем колене. – Сильно болит?

– Ничего страшного, – я поспешно отряхнулась и улыбнулась. – Немного болит, но это же просто царапина, не переживайте.

– Нет, так оставлять нельзя, – Элмер аккуратно взял меня под руку и повел обратно в дом. – Надо обработать.

В доме он усадил меня на большой мягкий пуфик и отошел к шкафчику, доставая из него коробочку с медикаментами и бутылочку с чистой водой.

Мое сердце забилось с невероятной силой, когда он сел передо мной на корточки.

– Вытяни ногу, – сказал он и помог мне аккуратно поднять лодыжку, чтобы опустить ее на свое бедро.

Я вздрогнула, когда он нежно коснулся пальцами покрасневшей кожи рядом с ранкой. От его прикосновений по телу пробежали щекотные мурашки. Мне приходилось напоминать самой себе, что организму необходимо дышать, иначе я умру от нехватки кислорода и избытка чувств прямо здесь и сейчас, а отца моей подруги посадят за непреднамеренное.

Он провел пальцем по коже моего бедра, слегка задирая ткань сарафана вверх. Лицо сразу обдало жаром, поэтому я смущенно отвернулась. Элмер как ни в чем не бывало открыл бутылочку с водой. Я непроизвольно дернулась, когда прохладная вода коснулась свежей ранки.

Элмер слегка сжал мою ногу, не позволяя шевелиться, а потом потянулся к коробочке и достал оттуда йод. Я машинально съежилась, предвкушая болезненное пощипывание.