Таверна как всегда в это время была полна, но мэтр на входе узнал нас и поспешил найти место в особой зале, куда простых обывателей не пустят.

Еще лет десять назад я был таким же, как и основная часть человечества. Я знать ничего не знал о бирже, не подозревал о существовании иных миров, пользовался каждый день микроволновкой, не зная, что технология была в свое время куплена у кочегаров, любил посидеть в хорошем ресторане, не подозревая, что человек за соседним столом и не человек вовсе, а красномордый голиафянин, напяливший маску человека. Так было до тех пор, пока меня не завербовали в СББ. Тогда мне раскрыли глаза на истинное положение вещей. Поэтому мы и называем простых обывателей слепцами, потому что живут они на Земле и даже не подозревают, как крутится эта планета, чем живет и на кого в итоге все работают.

За пару минут мы определились с заказом и вызвали официанта. Балу выбрал стейк средней прожарки, печеную картошку с овощами, салат «Цезарь» и литр пива в кувшине. Я заказал карпаччо, луковый суп и темное пиво, кружку.

Пока мы ожидали заказ, я огляделся по сторонам. За соседними столиками сидели трое обвелианн, двое кочегаров, шумная компания из пяти землян и не менее шумная компания гномов. Представители четырех Великих Торговых Домов на отдыхе. С обвелианнами и землянами дело ясное, но вот кочегары и гномы старались держаться от остальных обособленно. Они больше любили посещать места строго для своих.

Кочегары, так мы их называли у себя в конторе, принадлежали к торговому дому «Нголиан». Высокие, чернокожие, за что и получили соответствующее прозвище, нголиане всегда держались обособленно, рядом с ними кровь в жилах стыла, было в них что-то демоническое. Другое дело гномы, веселые, разухабистые, они управляли торговым домом «Каррадан» играючи, также беззаботно играли на бирже, но в то же время выгодные для себя сделки никогда не упускали, во всем соблюдая свою выгоду. При этом гномы охотно поддерживали общение с остальными торговыми домами, но в друзья-товарищи не набивались, старались больше своими хирдами ходить, так они называли сообщества друзей.

Не прошло и пяти минут, как нам принесли напитки. Балу сразу подобрел, разулыбался, налил себе в кружку пива и аппетитно облизнулся. По первому глубокому глотку сделали и отставили кружки в сторону.

– Давно голову ломаю: все эти иномиряне древние, мудрые расы, почему они допустили, чтобы биржей, основой их цивилизации, управляла такая молодая раса, как земляне, – поинтересовался Балу.

– Потому что иначе они давно бы уже все перессорились, навоевались друг с другом и не оставили бы мокрого места от своих миров. До того, как появилась биржа и земляне встали во главе ее, наши партнеры вели затяжные войны друг с другом. Эта эпоха именуется у них Темной эрой. Они не очень любят о ней вспоминать. Мы же не представляем для них угрозы, поэтому в качестве управляющих устраиваем всех. Часто они называют нас Хранителями.

К нашему столику приблизился кочегар, поклонился и спросил:

– Разрешите прервать вашу беседу. У меня есть к вам дело.

Утром мы встретились с Балу перед торгпредством «Голиафа». Оно находилось в деловом центре «Атлантида» на площади Имени братьев Стругацких. Голиафянам принадлежало все здание, и сторонних фирм, не имеющих отношения к их торговому дому, здесь не было.

Я приехал первый и минут десять ждал Балу. Было время чтобы прокрутить в голове вчерашнюю случайную встречу с кочегаром. Такой ли она была случайной, вот в чем вопрос. Не нравились мне такие совпадения.

Подсевший за наш столик кочегар был настроен решительно. Несмотря на все возражения Балу, а тот умеет настоять на своем, кочегар упорствовал и продолжал твердить, что его дело не терпит отлагательств. Пришлось его выслушать.