«Что же подарить Анастасии? – ломает голову Леонхашарт, минуя белые и металлические коридоры НИИ. – Что её порадует? Что ей понравится? Что можно подарить такого, от чего она не сможет отказаться?»

Это настоящий вызов.

***

Тихая музыка, уютный полумрак, столики на двоих, горшочки с розовыми цветами, пёстрые подушки и ковры, отдельные кабинки опять же на двоих, свисающие с потолка блестящие сердечки всех мастей и цветов – в этой расслабляющей атмосфере, кажется, просто не может совершаться чего-то даже серьёзного, не то что злого.

Но в одном из отдельных кабинетов, где темнота скрывает лица двух собеседников, разговор идёт более чем серьёзный.

– Даже НИИ нагрузили?

– Юмаат лично выгребла запасы из хранилищ и занимается созиданием. Не знаю, что ей пообещал Аведдин, но, похоже, что-то ценное. Может, яйцо дракона?

– Драконы не несут яйца, они живородящие. Но как Возмездие засуетилось. Похоже, истинную пару они действительно нашли или ожидают найти в ближайшем будущем. Конспираторы…

– Что будем делать?

– Ждать. Пусть всё подготовят к открытию врат. Если убрать истинную пару слишком рано, Гатанас остановит подготовку, и нам придётся всё делать самим.

– Это понятно, но что будем делать, когда они закончат свою часть работы? Как уберём истинную пару, если не знаем, кто это, а Аведдин молчит?

– Пара себя проявит. Если нет, только к одной невесте женихи проявляют бурный интерес, уберём её – и проблема решится сама собой.

– Но если пятнадцатая невеста и её шашни с женихами – просто прикрытие? Что, если настоящая пара прячется в тени и не участвует в шоу?

– У нас есть время, чтобы это выяснить. Хотя мне кажется, Гатанас не мудрил: он слишком ослеплён мечтой об успехе и постарается сделать его достоянием всего Нарака.

– Недооценивать противников опасно.

– Переоценивать тоже: рискуешь запутаться в собственных интригах. Помяни моё слово, чем ближе к цели, тем слепее от предвкушения будет Гатанас. Как только всё необходимое для открытия врат перебросят в Эёран к нашей прекрасной леди, пару можно будет убрать. Достаточно уничтожить один элемент. Сможешь устроить так, чтобы это выглядело несчастным случаем?

– Разумеется, не первый же раз, и всегда чисто срабатываю.

– Чисто – это когда никто потом не расследует «несчастный случай» и не суёт нос куда не следует, так что чисто у тебя получается не всегда.

– В этот раз всё будет идеально. А если получится, заодно и прошлый хвост подчищу.

Его собеседник тяжело вздыхает:

– Просто выполни задачу. Нам надо помочь нашей прекрасной леди и дождаться открытия межмировых врат, а после мы будем недосягаемы для мести и глупого правосудия. Просто сделай своё дело: своевременно убери истинную пару.

***

Перед ужином, признаюсь честно, я начинаю нервничать. Вдруг Леонхашарт в самом деле решит что-нибудь подарить? И что самое плохое – мысль о подарке от него заставляет моё сердце биться быстрее.

– Что-то случилось? – обеспокоенно спрашивает Лисса, когда мы стоим в очереди на раздачу.

– Нет, с чего ты взяла?

– Ты постоянно оглядываешься, – поясняет вместо неё Манакриза. – Будто ждёшь чего-то страшного.

Ага, если Леонхашарт устроит концерт вроде котиного, это точно будет страшный удар по моей психике.

– Нет, всё в порядке, – отмахиваюсь я.

Но весь ужин сижу как на иголках. Опять я из-за самого рогатого аппетита лишаюсь, пора с этим что-то делать. Самовнушение там… спортом заняться активно, учить всего и побольше, чтобы мозг был занят. К сожалению, во время еды всё это недоступно, а еда такая невыразительная, что не отвлекает. Хоть таблицу умножения повторяй.