— Не знаю.

Эльф не отводил взгляда, говорил ровно, не менялся в лице, но то, что он лгал, было ясно как божий день. 

Что он скрывает? И как добиться правды?

Мужчина вытащил руку из кармана, разжал кулак. На ладони лежал рубин, выпавший из моего кольца.

— Могу я вас кое о чём попросить?

— О чём?

— Не покупайте меня больше.

* * *

Не покупать? Не покупать больше?! Я что, настолько непривлекательна? Не сегодня — в принципе? Да за мою руку, чтоб он знал, завтра будут сражаться десять мужчин. Богатых, знатных, красивых. А он тут нос воротит! 

Я сердито шлёпала по лужам, не обращая внимания на зарядивший дождь. Брызги летели во все стороны. Грязная, мокрая юбка липла к ногам.

Поглядите, каков наглец!

И не стану к нему ходить, раз так просит. Найду на что потратить оставшееся золото. Платье себе новое куплю или собственную машину. 

Глупая, глупая Элада. Мало тебе проблем в жизни? Надо было увлечься постельным рабом.

Не покупайте меня больше.

Какое унижение быть отвергнутой… И кем? Мужчиной для удовольствий! Эльфом лёгкого поведения.

Забудь его. Не вспоминай.  Завтра отбор, а ты зелёная, как лягушка, и морщинистая, как сушеное яблоко. Лучше подумай, как решить эту проблему.

Проблема не решалась. Вернувшись домой, я перепробовала все возможные нейтрализаторы оборотного зелья. Рискнула и сварила по старому бабушкиному рецепту какое-то серо-бурое вонючее снадобье, способное, если верить написанному, убрать последствия любого неудачного магического эксперимента. Результатом всех манипуляций стали позеленевшие волосы и парочка разгладившихся на лице морщин. Я помолодела. Теперь навскидку мне можно было дать лет шестьдесят, а не двести восемьдесят. Прогресс, но не тот, на который я рассчитывала. 

Оставалось надеяться, что за ночь всё вернётся на свои места. Обычно эффект оборотного зелья кратковременный. Обычно. Если оно, это зелье, сварено правильно. В моём же случае последствия, к сожалению, могли быть непредсказуемыми. 

«К чёрту эльфа, — думала я, забираясь под одеяло. — Прогнал меня, ну и пусть. Хватит заниматься глупостями. Лучше сосредоточиться на отборе. Всего несколько часов — и я познакомлюсь с женихами».

Но всё же интересно, почему эльф солгал? Почему не объяснил, что означают эти золотистые искры? А главное, почему настойчиво попросил больше к нему не ходить?

12. Глава 12

Второй этап отбора. Знакомство

К утру чары не развеялись, чего и следовало ожидать с моим везением. В копилку плохого настроения добавился ещё и недосып, ибо до трёх часов ночи я бегала к зеркалу проверять, не начала ли кожа бледнеть, а талия — уменьшаться. Увы, с постели я поднялась такой же зелёной и морщинистой, какой в неё легла.

Застыв перед открытым шкафом с шикарными платьями, я вдруг отчётливо поняла, что не влезу ни в одно — просто не натяну на эту монументальную грудь. Удача, если в гардеробе маман найдётся наряд подходящего размера.

Первая встреча с женихами… 

Представляю, в каком они будут шоке, когда вместо первой — ладно, второй, ну, максимум третьей — красавицы королевства увидят гибрид крокодила и кураги.

Что ж, посмотреть на их лица будет интересно. Контракт отбора подписан, и отступать поздно не только невесте, но и потенциальным женихам.

Кстати, маман-то ещё не видела, как дорогая дочь поизвращалась над своей внешностью. Захватить что ли с собой успокоительное зелье?

К встрече с мужчинами я готовилась без особого тщания. Понимала: никакая косметика и жемчужные заколки ситуацию не спасут. Так что сборы заняли немного времени. Спустя час я вошла в парадную гостиную на первом этаже западного крыла и, как того требовали традиции, устроилась на небольшом кресле в центре. Устроилась — мягко сказано. Скорее, втиснулась, с трудом. Резные подлокотники сжали мою необъятную талию, как корсет. Бёдрам тоже не поздоровилось.