Ага, запомнит, как самый большой облом. И разумеется, захочет избавиться от такой несправедливости.

Пока мы разговаривали, зал окончательно наполнился гостями, а музыка стихла. Со стороны открытых на распашку дверей объявился все тот же седой мужчина, объявивший о прибытии императора, а вслед за ним вошел и Ролан. Остановился, оглядев почтительно склонившихся перед ним людей и пошарив взглядом едва ли не в каждом декольте, а после кивнул и музыка зазвучала снова.

Я тоже огляделась, приметив парочку симпатичных мужчин, а еще укромные места, в которые можно было бы спрятаться на случай, если Его Величество захочет сегодня потанцевать со мной. Потому что танец он от меня пока не получит, ведь охота уже началась. Хотя дичь и считает, что он тут хищник.

По традиции, бал в честь начала отбора должен был открывать лично император, выбрав одну из потенциальных наложниц. Затем он старался потанцевать с каждой, если имел на то желание, или же выделял лишь нескольких, повышая ночную мотивацию тех, кого обделил.

Разумеется, та, самая первая, в глазах остальных тут же становилась фавориткой и главной претенденткой на победу. Ну а еще соперницей, к которой относились безжалостно, пытаясь подгадить там, где только можно. Думаю, император и затевал все это только лишь для того, чтобы после наблюдать, как девчонки дерутся друг с другом.

Дерутся условно – дальше выдранных волос дело прежде не заходило.

И это было еще одной причиной спрятаться, если бы вдруг Ролан решил выбрать меня – не хватало только отвлекаться от задания на женские козни.

А вот остальных такие перспективы не смущали – они смотрели на императора с надеждой и ожиданием, следя за каждым его движением, точно кошки за фантиком на веревочке.

Сам же Ролан продолжал стоять в центре зала, нагнетая интригу.

Фу, позер.

Подхватив со столика бокал, я спряталась за спинами приглашенных мужчин – и без меня тут было кого выбрать.

От императора эти манипуляции не укрылись, и видимо, весьма заинтересовали, потому что мановением руки он позвал меня на танец. К счастью, передо мной по-прежнему стояла Лейла, принявшая этот жест на свой счет, ну а я успела сместиться вбок, едва почуяв неладное.

В итоге, когда Лейла вышла, Ролан недовольно поморщился, но разумеется, свой выбор менять не стал. Все прочие конкурсантки, как и ожидалось, охнули от зависти.

М-да, надеюсь она справится.

Попивая вкусный игристый напиток с цветочным запахом, я наблюдала, как император кружится вместе с моей единственной знакомой. Получалось красиво – Лейла двигалась легко и грациозно, да и у Ролана с координацией все было в порядке.

Спустя пару пируэтов в центр зала вышли и другие пары.

– Вы позволите пригласить вас? – поинтересовался у меня мужчина, тот самый, как его…

Лорд Лавли.

– Почему бы и да, – кивнула, позволяя лорду увести меня к остальным танцующим.

Кавалер из Лавли оказался вполне сносным – двигался он неплохо. Ну а еще цель моя была достигнута, ведь мне удалось поймать заинтересованный взгляд императора и загадочно улыбнуться в ответ.

Остаток мероприятия я пряталась, перекусывая на ходу, а едва Ролан все же приглашал кого-то другого – тут же выходила танцевать. И с каждой сменой мелодии лицо у императора становилось все более недовольным, пока наконец, он не забрал меня у очередного кавалера прямо посреди танца.

– Мне кажется, или вы меня избегаете… – прошептал Ролан мне прямо в ухо, крепко прижав к себе.

Даже чуть крепче, чем было положено.

– Отнюдь, Ваше Величество, – ответила, поймав его руку, сползшую ниже, чем нужно, и вернув ее себе на талию. – Просто вы недостаточно расторопны.