– Уверены? – вскинул брови слуга, добавив шепотом: – Все подаренное можно будет забрать с собой, если вы не пройдете отбор.

Хм, заманчиво, даже очень. Но, во-первых, вкус не продается. А во-вторых, мне уже обещали двадцать килограмм золота, так что сейчас мелочиться не с руки – вдруг это очередная проверка?

Слуга недоверчиво покачал головой на мой кивок, а после тоже ушел, оставив в одиночестве.

3. Глава 3

Остаток дня прошел почти в такой же суете, как и его начало.

После слуги с золотом пришел обувных дел мастер, замеривший мою стопу и обещавший к началу бала принести «вах, какие туфельки». Затем настало время обеда, и я смогла недолго побыть в одиночестве, ну а после явились две служанки, призванные подготовить меня к торжественному мероприятию.

Поэтому все утренние процедуры повторились снова, правда в этот раз заняли в два раза больше времени – сперва мне расплели прическу, потом смыли макияж, затем засунули отмокать в ванную… в общем, бесконечный круговорот красоты в природе.

Девушки закончили ровно тогда, когда принесли мой наряд с туфельками (действительно красивыми) и помогли мне в него облачиться, чтобы после сопроводить в зал, на бал.

Под торжественное открытие отбора император отвел другое помещение, гораздо большего размера. Вдоль стен здесь стояли столы с закусками и диванчики, повсюду горели волшебные огоньки, а на небольшом балкончике устроились музыканты, уже тихо игравшие легкую, ненавязчивую мелодию. И разумеется, все вокруг было отделано золотом – золотые колонны, позолоченные вазы с желтыми цветами, золотые блюда и столовые приборы… да, у кого-то явный фетиш на блестяшки. Удивительно даже, что спальни конкурсанток не оказались отлитыми из золота.

Гостей пока было не слишком много, в основном участницы отбора, сверкавшие украшениями, как новогодние елки, так что я даже немного призадумалась – а может тоже стоило выбрать цепочку помассивнее? Но хотя бы цвета платьев разбавляли это золотое великолепие, иначе у меня бы точно зарябило в глазах.

А вот мужчин пока присутствовало маловато, хотя каждый из них держался обособлено и прибыл без дамы. Интересно, что они вообще тут забыли?

– Тебе понравился лорд Лавли? – сзади ко мне подошла Лейла. – Хорошая партия, хотя для меня он и слишком стар, но тебе будет в самый раз.

– Почему они без спутниц? – спросила, пропустив колкость мимо ушей.

Потому что хорошо смеется тот, кто украдет корону.

– В смысле? – Лейла фыркнула и покрутила бокал с золотистым напитком, который держала в руке. – Ищут себе жен.

– После императора?

– Конечно, не перед ним ведь. Здесь собрались первые красавицы империи, а те, кто продержится достаточно долго, станут еще и весьма богатыми. Кстати, чего ты постеснялась? – и она качнула свое ожерелье, весившее должно быть не меньше полкило.

– У меня и без того есть что показать, – я взглядом указала на свои формы. – Такое богатство носить тяжеловато, знаешь ли… хотя, откуда тебе знать?

– Один-один, – хмыкнула Лейла, ничуть не смутившись. – Ты получила записку?

– Получила, но не уверенна, что ее отправили только избранным.

– Верно, – кивнула девушка, сделав глоток. – Я поспрашивала у остальных. Письмо получили все.

Понятно, значит император решил сохранить интригу.

– И чем будешь удивлять? – уточнила я, взглядом поискав слугу.

Во рту пересохло и мне тоже захотелось смочить горло.

– О-о-о, поверь, я найду чем, – хитро прищурилась Лейла. – Искусству любви меня обучали лучшие бывшие наложницы. А ты?

Ого, тут даже этому обучают. Впрочем, у нас тоже ведь есть всякие курсы и статьи в космо.

– Поверь, ночь со мной Его Величество запомнит на всю свою жизнь, – улыбнулась я.