Увы, с нами информацией никто не делился, потому пришлось играть по правилам. И следуя полученным накануне инструкциям — явиться на закате, в полевом брючном костюме, к форту Архстерхаус: старой и просто огромной заброшенной крепости на окраине столицы. Ну да, логично, где же еще проводить испытание, участницами которого является такое количество девушек?

— Только не позорь меня, — тем временем проворчала Элеонора, глядя на меня, как на назойливую муху, жужжащую за ее спиной.

Закатив глаза, я остановилась сразу за сестрой, когда она подошла к подъемному мосту, по которому навстречу нам из крепости как раз вышли двое мужчин. Первый — шатен изящного телосложения, в коричневом камзоле. Второй — высокий черноволосый мужчина в темно-синем камзоле и высоких сапогах. С широкими скулами, украшенными легкой щетиной, и яркими зелеными глазами, напоминавшими два пронзительных изумруда.

— Мои поздравления всем участницам этапа отсева! — проговорил второй, осматривая собравшуюся толпу придирчивым взглядом. — Рад приветствовать вас у форта Архстерхаус, месту, столь значимому для истории Эргимона. И именно здесь мы узнаем имена тех тринадцати из вас, кто продолжит борьбу за право стать королевой. Мое имя — Нейтан Фарслер, и я буду главным куратором этого Отбора. А это Билл Дрейхост, мой ассистент. То задание, которое вы получите сегодня, также подготовил я. Итак, хотите узнать, что же это за задание? — подмигнул мужчина, полностью захватывая внимание девушек. — Все будет довольно просто. По крайней мере, для тех, в чьих жилах течет самая сильная аристократическая магическая кровь. Потому что задание будет рассчитано на проверку вашего магического чутья и умения использовать астральный резонатор. Если у вас с этим нет проблем, то вы легко найдете в этих руинах один из Зовущих артефактов, которые в них спрятаны: сосудов сирены. А после, используя астральный резонанс, вам нужно будет поскорее найти выход и прийти сюда, на финиш, к цепному мосту. С каждой участницей, которая достигнет финиша, будет звучать перезвон, сообщающий остальным, что стало на одно свободное место меньше. Чтобы вы не беспокоились, скажу сразу: сосудов там ровно столько же, сколько и участниц этапа отсева. Так что каждая из вас, пусть даже найдет сосуд не первой, будет иметь все шансы добежать до финиша раньше других. Но при этом лишь те тринадцать из вас, кто передадут моему ассистенту артефакты первыми, пройдут это испытание и продолжат борьбу за корону. Как видите, ничего сложного!

В самом деле, ничего…

Не будь у меня моего «прицепа», который очевидно еще и считает «прицепом» меня.

— Вопросы есть? Нет? Тогда время пошло! — ухмыльнулся Нейтан, и по тому, как он занес руку над головой, я поняла, что сейчас будет. Поэтому тут же, несмотря на протесты Элеоноры, крепко схватила ее за руку!..

А миг спустя мы оказались в пустынном темном каменном коридоре!

— Что ты творишь, дура?! — возмущенно взвизгнула она, наконец вырвав у меня свою руку. — Совсем сдурела?..

— Если бы я не схватила тебя за руку, мы бы сейчас оказались разбросаны в разных частях крепости! — выдохнула я, сердито сжав кулаки. — Он готовил заклинание для массовой телепортации участниц! Разве ты не видела? И очевидно, что целью оного было разбросать нас в разных точках крепости! Так что, если бы мне пришлось еще бегать искать тебя в этом месте, чтобы найти Зовущий артефакт и вручить его тебе, мы бы точно не прошли на следующий этап!

— Ладно-ладно, можешь собой гордиться, — фыркнула Элеонора настолько цинично, что это напоминало плевок. И, отбросив за спину свои роскошные черные волосы, собранные в практичную толстую косу, надменно уставилась на меня: — Так ты будешь искать этот артефакт или нет?