— Тэйя, как вы себя чувствуете? — строго спросил советник, словно Матильда была виновата в том, что посмела потерять сознание.

— Не знаю… Здесь так душно, мне стало нехорошо.

— Госпожа Рут, проводите тэйю в ее покои, — велел советник.

Экономка кивнула и помогла Матильде встать.

— Пойдемте, тэйя. Вам необходимо отдохнуть.

— Вам нужна помощь? — предложила я.

— Нет. Оставайтесь здесь, — отрезала экономка.

Поддерживая Матильду, госпожа Рут увела ее из зала. Советник же одарил меня чуть ли не презрительным взглядом и, резко взмахнув полой своего черного плаща, скрылся в толпе, для которой это маленькое происшествие осталось незамеченным.

Я вздохнула. Ну вот я и нашла свой скрытый талант. Оказывается, я филигранно умею выводить из себя людей. Сначала владыка, теперь советник. Решив, что этот бал как-нибудь обойдется и без моего скромного участия, и я принесу гораздо меньше вреда, если останусь сторонним наблюдателем, я вышла на веранду. Вечерний воздух был напоен ароматом трав и цветов, которые приносил легкий ветерок.

С веранды несколько ступеней вели в дворцовый сад. Я пошла по дорожке из разноцветных камней, углубляясь все дальше и дальше. Нет, такая жизнь не для меня. Владыка, чье настроение меняется быстрее, чем тает на жарком солнце мороженое, загадочный советник, привязанный к своей трости, словно к любимой женщине...

Тихонько посмеиваясь, я шла и шла по дорожке. Мое внимание привлек неожиданный мягкий золотистый свет, мелькающий вдали. Словно кто-то запустил множество сияющих огней в небо.

Я как мотылек, привлеченный светом, стремилась к тому месту, где над тихим диким прудом склонили свои ветви незнакомые мне деревья с яркими золотыми цветами. Именно они и создавали волшебное сияние. Казалось, что листва охвачена светом сотни маленьких солнц.

У меня даже дыхание перехватило от восторга, когда я подошла ближе, к свисающей почти до земли ветви, и протянула руку к цветку, намереваясь проверить, не обожжет ли он меня подобно настоящему огню. Но едва мои пальцы коснулись яркого лепестка, как кто-то схватил меня за талию и зажал рот ладонью.

Ладонь была широкой, крепкой и определенно мужской. От неожиданности я икнула, а потом принялась брыкаться, стараясь высвободиться.

— Кто ты такая и что здесь делаешь? — свистящим шепотом поинтересовался незнакомец.

Я замычала, продолжая отчаянно вырываться. Потом, подумав, прихватила ладонь мужчины зубами. Он тихо выругался.

— Я уберу ладонь, но обещай, что не закричишь.

Я согласно промычала в ответ. Видимо, этого оказалось достаточно, потому что через секунду меня отпустили.

Жадно хватая ртом ночной воздух, я резко обернулась, намереваясь высказать все, что думаю о таком поведении, но от неожиданности замерла с открытым ртом.

«Это же он! Он! Мужчина из моего сна!» — в восторге кричало подсознание, радостно хлопая в ладоши.

Я смотрела в изумрудные глаза стоявшего напротив черноволосого широкоплечего красавца и не могла вымолвить ни слова. Грубоватые черты лица, прямой нос, твердый подбородок, чувственные губы, небольшая щетина — я жадно вобрала взглядом каждую черточку лица незнакомца, чувствуя, как бешено колотится сердце.

Он был одет во все темное, отчего казался незаметным в ночи. И если бы не свет от ярких цветов, бросавших золотые сполохи на лицо мужчины, я бы его и не заметила.

— Кто ты такая и что здесь делаешь? — угрожающе переспросил незнакомец, надвигаясь на меня. — Отвечай!

Его низкий голос вызывал во мне испугавшие меня саму чувства. Опасность, ощущение угрозы, но и желание рискнуть и вступить в поединок с превосходящим силы противником. Однако здравый смысл победил, и я сделала назад шаг, потом еще один и еще, пока спиной не уперлась в ствол дерева. Мужчина подошел почти вплотную, из-за чего мне пришлось высоко поднять голову.