— Конечно-конечно. Что ж, я расскажу вам. В незапамятные времена, как говорят летописи, миром Трэйанорра правили сильные и мудрые люди. Но они хотели получить еще больше могущества и стали пробовать свои силы в магии. Оказалось, что Трэйанорр пронизан скрытыми природными силами, и именно эти силы пробудили первых драконов. Никто не помнит, откуда они взялись. Кто-то говорит, что они и есть порождения магии, кто-то утверждает, что они всегда были на этих землях, а древние чары лишь пробудили их ото сна. Так или иначе, первые пробудившиеся драконы оказались сильнее смертных королей. Они забрали власть в Трэйанорре себе, объединив под своим началом разрозненные дотоле восемь территорий.

— Все это очень интересно, но...

— Но когда власть оказалась в руках драконов, перед ними встал другой вопрос, — повысил голос советник. — Догадываетесь, какой именно?

— Размножение, — буркнула я, надеясь, что этот наглый тип все-таки перейдет к моей проблеме.

— Именно, — улыбнулся советник краешком губ. — На землях Трэйанорра оказалось несколько десятков драконов и ни одной драконицы.

— И тогда придумали эти ваши отборы, — скучающим тоном проговорила я.

— Верно. Предок нашего владыки изобрел одно заклинание, благодаря которому огненные метки тэйи — избранной невесты владыки — появлялись на самых сильных и перспективных юных девушках Трэйанорра. Их всегда было восемь, по числу объединенных земель.

— Разве недостаточно было бы одной девушки? — спросила я, самой себе боясь признаться, что разговор увлекает меня все больше и больше.

— Но ведь там, где одна сильна, другая может оказаться слабой. Отбор же нужен для того, чтобы выбрать самую сильную и достойную претендентку для владыки. Ту, что сможет подарить наследника. Понимаете?

— Не понимаю только одного — вы сможете вернуть меня обратно? Мне через неделю открытый урок давать, а это не шутки.

— Я пересмотрел много старых книг и летописей. Выход есть, — кивнул наконец советник, а мое сердце радостно забилось.

— И какой же?

— Вы примете участие в отборе.

Надежда разлетелась на мелкие осколки, больно резанувшие сердце.

— Что? Но зачем? Почему вы просто не можете отправить меня домой? Насколько я помню, сбежавшая девушка довольно лихо смогла открыть портал, как и драконьи ловчие.

Советник кивнул и поудобнее перехватил трость.

— Портал можно открыть, но мы, как создания мира, пронизанного магией, не сможем долго находиться вне Трэйанорра.

Я припомнила, как быстро скрутили меня по рукам и ногам драконьи ловчие и потащили в портал.

— Кстати, а сбежавшую девушку удалось найти?

Советник какое-то время молчал, видимо, раздумывая, стоит ли рассказывать мне все.

— Она наверняка уже вернулась в Трэйаннор. Драконьи ловчие найдут ее, не сомневайтесь. И тогда она ответит за то, что совершила.

— С этим ясно, но я все равно не понимаю… Ведь я не создание вашего мира, в чем же состоит трудность?

— Вот именно, тэйя. Вы не понимаете, — веско сказал Шаддар, сверкнув глазами. — Знаки не пропадут от одного вашего желания, а с ними вы не можете вернуться домой. Они будут причинять вам мучительную боль, пока не выжгут саму душу. — Мурашки побежали у меня по рукам, а советник, увидев мое вытянутое от удивления лицо, уже мягче продолжил: — Не пугайтесь. Знаки можно обмануть, но лишь честным способом.

— Честный обман? Это оксюморон, знаете ли.

Шаддар нахмурился, сведя брови.

— Вы примете участие в отборе, но проиграете. Участвуйте, но вполовину силы. Понимаете меня?

— То есть мне нужно всего-навсего вылететь с отбора? — деловито поинтересовалась я. — И тогда я смогу вернуться домой?