— Я… Все не так.

— Ты сговорились с нашими врагами? Хочешь помочь им устроить переворот в нашей империи?

— Нет, ничего такого, клянусь! — от такого заявления я даже подскочила.

— Тогда зачем ты это делаешь? Знаешь, однажды я уже показал тебе, что ты мне небезразлична, но ты меня оттолкнула, разрешив быть только другом. Я не настаивал, думая, что есть какая-то причина, но ты пока не готова мне открыться… И теперь, встретив тебя в замке в качестве одной из претенденток в жены для моего лучшего друга… Ты меня оттолкнула, потому что изначально хотела стать императрицей? — он говорил спокойно, но я слышала в его голосе обиду.

— Нет! Я никогда не мечтала об этом, ты же меня лучше всех знаешь! — попыталась я оправдаться.

— Знаю? — он усмехнулся. — Теперь мне так не кажется.

Я никогда не видела Энриэля таким. Передо мной будто сидел совсем другой человек. Холодный, отстранённый и безразличный. И это пугало. Я считала его другом и доверяла ему во всем, а сейчас… я видела перед собой главу Сыскного ведомства — оказывается, эта должность идеально ему подходит.

— Энриэль, прости…

— Перед началом отбора я лично проверил документы каждой из участниц, но твоих среди них не было — я бы их не пропустил. Но тебе удалось пройти два испытания и стать одной из фавориток… Тебе кто-то помогает?

— Эта правда, что с документами не всё так просто, но испытания я проходила сама, без чьей-либо помощи. Большего я не могу сказать, — опустила голову.

— Хочешь, чтобы я начал подозревать тебя в покушении на Его Величество?

— Покушении?! — воскликнула удивленно. — Но я ничего такого не сделала и не собираюсь!

— Ты отказываешься отвечать на мои вопросы.

— Я не могу рассказать тебе всего, как бы ни хотела.

— Если бы действительно хотела, ничего не смогло бы тебя остановить, — с усмешкой заметил он. На это мне нечего было возразить. — Лисса, ты понимаешь, что впервые в жизни я не знаю, как поступить?

— Энриэль, я не собираюсь делать что-то плохое, просто так сложились обстоятельства, и я не могу поступить иначе. Если хочешь, чтобы я ушла с отбора — хорошо, но после того, как выиграю гонки и… — запнулась и замолчала.

— Останешься наедине с Брионом, — закончил эльф. — Я тебя понял. Лисса, ты действительно после этого сможешь покинуть отбор?

— Да, — энергично закивала головой. — Я и не собиралась оставаться здесь до самого конца.

Он вздохнул:

— Я понятия не имею, что ты задумала, но пообещай мне кое-что: Брион не пострадает. Если с ним что-то случится по твоей вине, ты станешь не просто подозреваемой — тебя обвинят в преступлении и мне придётся принять соответственные меры.

— Обещаю! Энриэль, спасибо тебе большое! Ты…

— Друг? — усмехнулся он, покачав головой. — Хотела сказать, что я настоящий друг? — сложив руки на столе, он подался вперёд и пристально взглянул в моё лицо. — Лисса, ты когда-нибудь думала обо мне как о ком-то большем, чем просто друг?

Нет. Он просто был в моей жизни, и я принимала его таким, какой он есть. Да, я всегда считала его просто другом, а та сцена с поцелуем после моей победы в Академических Играх давно забылась… но неожиданно вспыхнула в памяти. И я поняла, что ошибалась в своих чувствах, поэтому и ревновала, когда слышала, как о нём говорят другие девушки. Но сейчас я не могла произнести этого вслух — не хватало смелости. Мне бы для начала разобраться в себе, а потом уже признаваться в чем-то ему…

— Можешь не отвечать, — холодно произнёс Энриэль, отведя взгляд в сторону, но я успела увидеть разочарование в его глазах. — Я подумаю, как с тобой поступить. Можешь быть свободна.