– Можно я пройду? – спросил Алоил, отвлекая от воспоминаний.

– Да, конечно, – отойдя в сторону, пропустила его внутрь и закрыла дверь.

– Волнуешься перед свиданием? – поинтересовался он из кухни.

«Да у меня внутри все в узел завязалось, нервы сдают».

А вслух:

– Есть немного.

– Расслабься, мы же рядом, – усмехнулся тот.

– Вчера вечером вы тоже были рядом, – фыркнула, открывая принесенный пакет. – Однако мне пришлось пережить этот ужас.

– Пока он не переступит черту, мы не имеем права вмешиваться, – развел руками эльф.

– И на том спасибо, – буркнула, распаковывая молочный шоколад.

– Не отчаивайся, – улыбнулся, прикасаясь подушечками пальцев к моей щеке. И когда он успел приблизиться? – Тебя никто не обидит.

Воздух вдруг стал тяжелым, и вдохнуть его оказалось практически невозможно. Дрожа и не понимая, что делать, я опустила взгляд, прикусив кончик языка.

Когда Алоил отступил на шаг, стало значительно легче. Вздохнула украдкой, обошла его и поставила греться чайник.

– Посидишь со мной? – спросила, придавая голосу будничный оттенок.

– Да, если не прогонишь. – Он тоже сделал вид, что ничего не случилось. У меня с души будто камень упал. Хватало забот с претендентами на руку принцессы Оливии. К тому же подслушанные обрывки разговора наблюдателей не давали покоя. Конечно, я скорее бы выбрала одного из эльфов и покончила с этим фарсом. Но правила есть правила. Кто знает, что будет, если их нарушить.

– Нет, конечно, – отозвалась запоздало. – Если не нравится чай, то могу предложить кофе.

– Наливай что есть, – усмехнулся Алоил, наблюдая за моим замешательством.

Я пожала плечами и достала чайные пакетики.

– Чем ты занимаешься в свободное от отбора время? – поинтересовалась, скрашивая затягивающееся неловкое молчание.

– Мне запрещено об этом рассказывать, – пробормотал с нескрываемым сожалением. – Прости. Еще одно правило отбора.

Я едва не скрипнула зубами от досады, даже не подозревая, сколько еще запретов и ограничений ожидает впереди.

– Тогда расскажи то, что можно, – пожала плечами и отхлебнула горячий чай. – Про мир Лорнок, например. Чего вообще ожидать, когда я туда попаду.

– Наш мир совершенно не похож на ваш, – начал он. – В нем нет ни одного живого существа, не обладающего магией. Я могу отметить разве что внешнее сходство облика людей наших миров.

– А кто помимо людей и эльфов населяет Лорнок? – перебила, нетерпеливо ерзая на табуретке.

– Есть еще древние драконы в горах, но они уже давно не контактировали с остальным миром. Много различных животных, но их лучше увидеть, – замялся Алоил. – Я не смогу все красочно описать.

– А как насчет людей и эльфов? Вы произошли от разных предков? – Схватившись за край столешницы, я пристально смотрела в зеленые глаза.

– Я плохо знаю те категории, которыми ты мыслишь. Но предок все же был один, на мой взгляд. Некоторые ученые умы до сих пор спорят по этому поводу, – ответил блондин уклончиво.

– Интересно, – протянула с полуулыбкой на губах. – Жаль, у вас нет таких же технологий, что и у нас. А то очень хотелось бы посмотреть зверушек.

– У нас есть кое-что получше, – Алоил перешел на шепот. – Запечатление слепка души. Если никому не скажешь, то могу показать один, но только ненадолго.

Я усиленно начала кивать:

– Не сдам даже под пытками.

Эльф рассмеялся и попросил меня встать из-за стола. Взял за руки и велел:

– Закрой глаза.

Я немедленно подчинилась.

– Как только ты их откроешь, увидишь моего верного нарвала, – произнес он. Моя голова закружилась.

Упав лицом в липкий кисель, распахнула глаза и обомлела. Вокруг росли могучие деревья с широкими стволами размером не меньше чем у тысячелетней секвойи. При детальном рассмотрении их высоты мой глазомер сломался, сказав: «На этом мои полномочия все».