Далеко уходить от крыльца она не стала. Пробралась через розы и, оглядевшись по сторонам, заприметила небольшую беседку почти у самого забора. Она вошла внутрь и расслабленно вдохнула воздух, напоенный ароматом цветов. Лина положила голову на стол, не решаясь даже себе признаться в том, что экспедиция, которую она так долго ждала, с самого начала складывается как-то не так. Внутри нарастало беспокойство, собираясь где-то на уровне груди и не позволяя свободно дышать. Она никак не могла понять, что ее тревожит больше всего, выматывая себя безрезультатным самоанализом.

– Не спишь?

Вкрадчивый голос раздался под самым ухом, и Лина испуганно подскочила.

– Тише, тише, – стоящий в беседке Степан Иванович, успокаивающе погладил ее по руке.

– Вы как здесь? – она огляделась по сторонам, отметив, что вокруг ни души.

– Пришел поболтать к Мишке, а он пока еще не вернулся. Вот решил подождать.

– А как вы вошли? Калитка ведь не открывалась? – по спине почему-то пробежал холодок.

– Зачем нам калитки? – хохотнул мужчина. – Он дом перестроил, забор новый поставил, а на задворках старые штакетины остались – мы еще в детстве там лаз проделали и носились туда-сюда. Мишка, видать, про него забыл, а я решил проверить и вот – сюрприз.

– Забавно, – Лина подвинулась, приглашая Степана Ивановича присесть рядом.

– И если честно, я рад, что Мишки пока нет дома, а ты здесь. Нам нужно поговорить, Лина, – мужчина чувствовал неловкость не в силах подобрать нужные слова. – Уезжай отсюда. Бери своего друга и прямо на первом автобусе возвращайтесь домой, а лучше прямо сейчас – я дам вам ключи от машины.

– Спасибо за предложение, но мы остаемся, – Лина устало потянулась и подложила руку под голову, стараясь поудобнее устроиться на столе. – Не знаю, что здесь у вас происходит, но вы не понимаете! Чтобы попасть в эту экспедицию, ребята проходят кастинг, который и не каждому госслужащему по силам выдержать. А я получила отдельный проект! Такого пока не случалось – ни разу! Мне это стоило года адской работы, и я сейчас не сдуюсь! Не откажусь и не отправлюсь назад, пока не найду то, зачем мы сюда приехали или хотя бы не выйдем на след находки. Теперь стало хоть чуть-чуть понятнее?

– Упертая, да? Оно и понятно – любая сюда не поедет! Но ведь это не я не могу понять, это ты, девочка. совсем не понимаешь, во что ввязываешься, – мужчина говорил открыто, без тени насмешки или превосходства. – Кое-что ты уже видела своими глазами, и я не могу дать тебе объяснение произошедшему. Да, и никто не сможет! И я предчувствую, что странностей будет только больше. К сожалению…

– Что случилось с вами и вашими одноклассниками тогда? – девушка развернулась лицом к Степану Ивановичу и пытливо заглянула в его глаза. Он вздрогнул и изменился в лице, словно прикоснулся к чему-то обжигающе горячему. Лина была готова к тому, что ответа не получит, но… собеседник, видимо, принял для себя какое-то решение и заговорил:

– Это произошло примерно через год после того, как мы окончили школу и разъехались. Мы были очень дружным классом и еще на выпускном пообещали видеться каждый год, но в крайнем случае через год. Все дали слово, что следующим летом вернутся и мы сможем поделиться веселыми историями учебы в разных городах, первыми взрослыми успехами и разочарованиями. В общем-то все так и было. К концу июня мы – изменившиеся, немного заматеревшие и повзрослевшие снова собрались в родных домах. Мы с Мишкой числились кем-то вроде негласных лидеров, поэтому запланировали поход на 3 дня в одно из самых красивых здешних мест. Видишь ли, девочка, здесь удивительно красивая природа – ты и сама скоро поймешь! А километрах в 10 отсюда над рекой есть просто идеальное место для палаточного лагеря – плоская платформа над рекой. Мы часто туда ходили еще подростками и решили не нарушать традицию. Не буду тебя нагружать ненужными подробностями. Скажу, что все прошло гладко и к вечеру мы уже весело уплетали шашлыки под привезенное из города горячительное. Любителей обильных возлияний среди нас не было, так… по чуть-чуть. Поэтому после ужина мы долго болтали, пели песни под гитару и много смеялись. Чуть позже разбрелись по небольшим компашкам и тут-то все и началось…