Она плюхнулась на еще влажные после ливня ступеньки и со страхом оглядывала лес и дорогу. Ей казалось, что странные фигуры вот-вот ринутся в погоню и тогда… Что тогда, она не знала! Тело колотило от пережитого ужаса, зубы стучали, дыхание никак не восстанавливалось и воздух вырывался из легких с глухим сипом.

– О, да тебе сейчас не до разговоров! – Степан Иванович снял с себя куртку и накинула на сгорбленную фигурку. – У меня чаек хороший есть с собой – сразу успокоишься. Сейчас кину щепотку в кружку и вынесу, сиди.

– Нет! – Лина взвилась и ухватилась за руку, поправляющую на ее плечах куртку. – Я с вами, я тут одна не останусь!

Он несколько секунду всматривался в темноту, а потом махнул рукой:

– Пошли, только тихонько. Друга своего не буди – пусть хоть кто-то выспится. Может завтра за руль посажу, а то для меня бессонные ночи уже бесследно не проходят.

Степен Иванович крякнул и пропустил девушку впереди себя. Пока она подпирала стенку, он быстро кинул в железные кружки заварку из маленького пластикового контейнера, залил водой из еще горячего чайника и жестом показал на выход. Открывшаяся дверь тихонько скрипнула, но Сергей даже не шелохнулся. Странная парочка вышла на крыльцо и снова устроилась на ступенях в некотором отдалении друг от друга. Между ними стояли кружки с ароматным чаем, от которых поднимался легкий парок. Лина, не дожидаясь, пока напиток остынет, смаковала его маленькими глоточками. Насыщенный и невероятно вкусный он действительно быстро подействовал. Тело перестало дрожать, а внутри разлилось глубокое спокойствие. Словно все произошедшее недавно, просто привиделось. Но просто так забыть обо всем не получалось.

– Что это было? – Лина пытливо взглянула на мужчину, кажущегося сейчас таким невозмутимым.

– А шут его знает! – Он пожал плечами. – Именно об этом я вам и рассказывал в машине.

– Я помню, – девушка нахмурилась, – но что это такое? Или кто? Я никогда не испытывала такого дикого ужаса. Иррационального ужаса. Ведь они даже ко мне не приблизились, но мне хотелось рвануть на край света.

– Понимаю, – Степан Иванович кивнул. – Самому жутковато до сих пор. И ведь знаю, что никогда ни одному местному эти тени худого не сделали, но все равно не по себе… Тем более я своими глазами впервые такое видел, раньше только рассказы слушал.

– Так вы тоже ничего не знаете?

– Все, что знал, я вам уже рассказал. Разве что странность одну упустил, – мужчина в задумчивости потер мочку уха. – Видишь ли, сколько бы чужаки не пропадали, их никто и никогда не искал.

– Как это? Люди ведь.

– Люди. Но словно о них забывали все. Ни участковый не приезжал, ни родня какая. Вот вчера еще ночевал человек в деревне, расспрашивал все, продукты покупал. А сегодня нет и не заговорит о нем никто. Вроде задашь вопрос «Помнишь тут городской вчера ходил? Не знаешь, где он?», а тебе в ответ «Ага, был такой. Да кто его знает, куда черт понес! Не видел». Вот такая петрушка.

– Жуть, – с невольно дернувшихся плеч слетела куртка и Лина с благодарностью протянула ее собеседнику.

– Точно согрелась? – он наклонился вперед и из-под горловины футболки выскользнула цепочка, продетая через массивный перстень, подвешенный в качестве кулона.

– Что это? – девичьи пальчики ловко ухватили перстень и, чтобы не порвать цепочку резким движением, мужчине пришлось наклониться ниже. – Какое необычное украшение!

Степан Иванович аккуратно высвободил подвес и молча спрятал его под футболку. На лице явно читалась растерянность вперемешку с досадой. Говорить ему расхотелось, но и промолчать не получалось. Девчонка вперилась в него светлыми глазищами и ни за какие коврижки не отстала бы!