Ловкач, ухмыляясь в ответ на ступор молодой Королевы, опустил пистолет.

– Судя по всему, ты таким своим видом решил впечатлить знатных дамочек, что у тебя сейчас в гостях, – придя в себя, она решила перейти на более язвительный тон.

– Вы же не думаете, что я всегда хожу в своём наилюбимейшем костюме? Иногда даже такие, как я, должны отдыхать от своих обликов и масок.

– Ты уже давно сросся со своим обликом.

– Как сами видите, ещё не совсем, – вдруг с игривой улыбкой на губах заговорил мужчина. – И мне приятно Ваше удивление. Категорически приятно. Я бы покраснел, будь невинным юнцом, и стал бы заигрывать, окажись мы на балу и в другой ситуации. Хотя нынешнее обстоятельство не помешает мне быть и тем, и другим перед Вами.

Он спокойным и уверенным шагом приблизился к девушке, которая инстинктивно отступила назад.

– Я, пожалуй, откажусь от возможности это лицезреть, – отозвалась сразу же она.

– Как жаль. Вы мне весьма нравитесь, Ваше Величество. И скажите, зачем воровать то, что по праву мне принадлежит, если можно просто хорошо отдохнуть на моём празднике? Поверьте… Вы будете идеальным украшением моего веселья. К тому же остальные дамы мне так поднадоели. Слишком липучие. А вот женщина, за сердце и внимание которой надо бороться – это как раз по мне.

– Тебе отлично известно, что праздники, на которых гости хотят сожрать слуг, мне вовсе не по нраву, – сделав вид, что она не услышала лестные и приятные слова в свой адрес, сказала Далия.

– Ах, да, моя единственная промашка. Однако лучше бы погибла одна моя служанка, чем сотни людей за стенами моего особняка. Вы не думали об этом? – изогнул хитро свою тонкую чёрную бровь Ловкач.

– Одна жизнь или же сотни, не имеет значения. Абсолютно все они ценны.

– И именно поэтому три года назад Вы, Ваше Величество, лезли вон из кожи и изводили саму себя, дабы победа над Хозяином Теней далась Альбиону малой кровью? Это даже для Вас слишком наивно и глупо.

– Да неужели?

– Подумайте сами. Взвесьте всё через иную призму, даже если она противна. Обдумайте внимательно все детали, от начала и до конца. Возможно, тогда Вы и поймёте, где совершили просчёт и по какой причине на самом деле потеряли одного из дорогих Вашему сердцу людей.

– Не смей… Ловкач, не смей говорить мне подобное.

– Почему? Потому что я смотрю на реальность со всех сторон и выбираю ту, что не наивна, но действенна и гармонирует? Да, моя точка зрения жестока, но она реальна и действенна. А что же Ваша жертва сделала?

– Именно из-за твоей «правильной» точки зрения во времена правления моего старшего брата королевство страдало от тирании и голода. Даже тогда оно было обречено на поражение…

– Позвольте угадать, так Вам поведала та слепая провидица?

– Тереза направляла меня точно так же, как и мою мать когда-то. Лишь благодаря ей Альбион всё ещё существует и продолжает процветать.

– То есть, это двуличие и теневые гадости, которые они творят, называется «процветать»? Слепая провидица была права в некоторых вопросах. Но вот Альбион после победы стоило бы разделить. Сейчас он не нужен. Нужно что-то мощное, тотальное, дающее всё, даже Вашу скучную и правильную жизнь.

– Позволь-ка мне кое-что напомнить тебе, Ловкач. Благодаря праведным стараниям моей матери ты всё ещё жив. Именно МОИМ стараниям ты до сих пор имеешь всё, что нажил за последние почти сто лет. Не будь нашего рода, тебе бы пришлось ой как несладко.

С этими словами молодая Королева устремила взгляд, полный уверенности и праведного гнева на своего собеседника, а затем уже более властным и не терпящем каких-либо возражений тоном добавила: