Очередной порт. Толчея, суета. Гогот, товары, запахи, ругань… Она недовольно поморщилась. Всё как всегда. Обычные люди, не хуже и не лучше других. Они просто живут – здесь, на Островах. А некоторые из них живут не просто. Некоторые из них слишком пытливы. Слишком любопытны. Некоторые из них продают не простые товары, а то, чему давно пора сгинуть. Сгореть дотла.

Она сделала глубокий вдох. То, чему надо сгореть – сгорит. Те, кому надо умереть – умрут.

Всё. Как. Всегда.

Выследить и уничтожить. А нюх приведёт её безошибочно туда, куда нужно. Жертве не скрыться.

Солёный ветер выбил чёрную прядь из косы. Привычно. Как всегда. И пистолеты под рукой – как и всегда. И бессмысленность – тоже при себе.

…Очередной порт. Такие же люди, как и везде. Однообразная скучная жизнь – как и положено.

Как и позволено обычным людям. А нелюдям – не позволено. У них другая судьба. Крылья порядком мешают. Мешают стать серой массой.

Нелюди могут больше других. Одного они не могут.

Любить.

Корабли стояли на причале. Поскрипывали снасти, паруса томились в плену канатов. Фрегаты и бриги смотрели друг на друга. Рассказывали истории. Хвастались или печалились. Гордились своими командами или скорбели по погибшим.

Корабли были живыми – почти как люди. Корабли носили имена. И любили своих капитанов. А если не любили – горе тому капитану, недолго ему стоять на мостике… Корабль сбросит его, как норовистый конь – неопытного ездока.

Корабли запоминали. Все слова, что были сказаны на палубе. Все чувства, что остались запрятаны. Они были безмолвными свидетелями всего, что происходило на борту. Они хранили тайны – лишь друг с другом делясь ими. Точно зная, что собрат будет верен клятве молчания.

Корабли страдали. Корабли теряли. Политые кровью, засыпанные порохом, омытые слезами – корабли порой разбивались о рифы, переполнившись тоской…

Потому что они тоже по-своему живые. Они разговаривают со своими экипажами. Будят лёгким скрипом, упавшей бочкой или поехавшим стулом. Предупреждают об опасности. Подсказывают и советуют. И берегут, как могут, свои команды и своего капитана.

Корабли много помнят. Но людям не узнать то, что слышали паруса и снасти. И потому моряки так любят свои фрегаты и бриги – своих самых верных друзей. Самых молчаливых и понимающих спутников на этом опасном, но таком дорогом морском пути…

Солёные брызги, ветер, развёрнутые паруса. «Тень» мягко шла по волнам. Шла туда, куда указывал странный предмет в руках капитана. Компас – на первый взгляд. На второй же…

Стрелка причудливого устройства была необычной. Да и не стрелка это была.

Перо. Перо из крыла вилии. И сейчас оно указывало на запад.

– Как пить дать, найдём крылатую, а не бескрылую, – сквозь зубы процедил Киеран. – Вряд ли перо укажет на ту, у которой перьев давно нет.

Стоящая рядом Кая пожала плечами.

– Даже если так. Всё равно надо охмурять и пристраивать на какой-нибудь корабль.

– А Рэй?

– Ну вернёшь ему задаток. Невелика потеря…

– Кая, он отвалил за бескрылую как за четырёх крылатых, – мореход внимательно посмотрел на вилию.

– Знаешь… – та недовольна сжала губы. – С этими бескрылыми себе дороже связываться. Деньги, конечно, не пахнут, но… Эта затея нравится мне всё меньше и меньше.

Киеран недовольно покачал головой.

– Увы, я взялся за это. Расписаться в бессилии не хотелось бы.

– Ты пойдёшь на принцип, даже если это будет стоить тебе жизни? – она прищурилась. – Что-то новенькое. Или ты нашёл какие-нибудь древние трактаты, – она презрительно закатила глаза, – про бескрылых? Думаешь, они сильнее нормальных вилий?!