– Проехали же… – недовольно промямлил извозчик. – Ладно, сейчас вернёмся. Вам ведь, правда, не надолго?

– Правда-правда. – заулыбалась я.

…но улыбка сползла с моих губ, когда мы прикатили к управлению, пристроившись с боковой части здания.

В параллель с управлением стояло одноэтажное здание с витиеватой вывеской. Туда-то мне и требовалось.

Поскольку очередей вокруг не наблюдалось, я решительно распахнула дверь и вошла. Не сразу сообразила, что попала сразу в ведьминскую обитель, а не в коридор или приёмную.

– Добрый день. – черноволосая женщина, растянувшаяся на обитом бархатом диване, даже ноги с подлокотников не удосужилась убрать. Она окинула меня придирчивым взглядом. Должно быть, отметила во мне отсутствие элементов столичной моды. А я и не обижалась. Ибо никакой моде вообще не следовала и отдавала предпочтение удобству и личному комфорту. – Чего изволите? – тонкие губы ведьмы скривились в надменной усмешке.

Это ничего, ведьмам подобное простительно. Они вообще довольно высокомерный народец.

– Получить отчёт о яде или зелье. – я пожала плечами.

– Законница? – ведьма прищурилась.

– Защитница. – я кашлянула, прочищая горло. – Отчёт нужен будет полный. С перечнем всех компонентов. И ещё меня интересует защита. Скажем, на ларец.

Ведьма сменила положение. Села, закинув ногу на ногу, и равнодушным тоном проговорила:

– Отчёт – два золотых. Два дня работы. Защита – десять. Неделя работы.

Я не была шокирована озвученными ценами. С моими тайнами и профессией скупиться на защиту – верный путь к летальному исходу. Защита ларца, полного засекреченных документов и моих прегрешений, и вовсе должна быть непробиваемой.

– Хорошо. Согласна. – я кивнула, доставая из кармана монеты. – Предоплата в пять золотых устроит? И защита нужна как можно раньше. Собственно, как и отчёт. – разумеется, все деньги я с собой не таскала.

Ведьма грациозно спрыгнула с дивана и подошла к массивному столу, заваленному склянками и травами.

– Полная оплата. Я не работаю в долг. – она окинула меня оценивающим взглядом. – И кое-что ещё.

Я насторожилась. Обычно «кое-что ещё» влечёт за собой дополнительные траты или обязательства.

– Что именно?

– Мне нужна прядь твоих волос. Для защиты. Раз уж заговор на семь лун для тебя долго, то придётся идти другим путём. – она ухмыльнулась, демонстрируя идеально ровные зубы. – Ключевой компонент, так сказать.

Ага, я дура, что ли? По доброй воле отдать ведьме прядь своих волос? Незнакомой ведьме? Мне? Да сейчас же.

Мало ли, чего она там ведьмовать вздумает? А вдруг узнает обо мне то, чего знать не следует? Да и волосы у меня не растут! С того момента, как я попала в этот чудной мир, я не постарела, не отрастила себе ногти и косу до пояса! Какой была, такой и осталась. Оттого и пришлось дважды махинациями заниматься, получать дополнительные именные печати, создавать новых личностей.

– Мне только отчёт. – я хищно прищурилась, бросив на стол два золотых.

Чем дальше мы уезжали от управления, тем сильнее росло моё беспокойство. Дорога становилась всё более пустынной и мрачной. Вместо привычных городских зданий по обе стороны стали мелькать лишь голые деревья и заснеженные поля. Куда он меня везёт? Неужели в ту самую отдалённую темницу, о которой ходят самые ужасные слухи среди выпивох моего трактира?

Сердце бешено заколотилось в груди. Нет, нужно что-то предпринять.

– Окто… – с осторожностью протянула я, – А куда мы едем?

– В темницу. – извозчик был само “радушие”. Из него лишнего слова не вытянешь.

– И долго нам ещё?

– Почти приехали. – и он не солгал.

Спустившись с небольшого пригорка, наша повозка запетляла по протоптанной дороге, расчищенной, к самой настоящей крепости. Она возвышалась, словно каменный страж, ощетинившийся бойницами и увенчанный остроконечными башнями. Тяжёлые ворота, окованные железом, зловеще скрипнули, пропуская нас внутрь. Меня охватила леденящая дрожь.