– Мел, – сказал он сейчас, снимая пиджак и поворачиваясь, чтобы повесить его на спинку стула, заставляя аккуратную область косых мышц живота двигаться под его белой рубашкой. – Мне так стыдно, что я зря привез тебя сюда.

Зря? Она бы поехала на противоположное побережье, просто чтобы выпить с ним кофе.

– Пожалуйста, поверь мне, я не знал о таком повороте событий.

– Понимаю, конечно, ты не знал.

Видя ее решимость, он слегка расслабился, но напряжение вокруг глаз, которое она заметила сразу, как только вошла в кафетерий, осталось. Он больше не был тем беззаботным шестнадцатилетним подростком.

– Я надеюсь, тебе не пришлось брать выходной на работе? – спросил Бит.

– Нет. У меня дома есть проект, над которым я работаю, но я наверстаю упущенное сегодня вечером.

– Что за проект? Некоторое время назад я прочитал в статье, что ты работаешь в отделе редких книг, – сказал Бит, наморщив лоб. – Я только что понял, что большая часть того, что я знаю о тебе, почерпнута из статей.

– То же самое могу сказать о тебе, – отметила Мелоди. Она черпала о нем информацию исходя из подписей к его фотографиям в соцсетях. Обычно это было просто местоположение и дата, никаких емких фраз или вдохновляющих цитат. Как будто ей нужно было больше причин, чтобы он ей понравился! – Я реставрирую книгу Джуди Блум «Суперфадж». Это оригинальная печать 1980 года. Она немного потрескалась, и переплет слабый, но это прекрасный экземпляр. – Она не смогла сдержать мечтательного вздоха. – Я вроде как сделала литературу для молодежи своей специальностью.

– Как так вышло?

Она пожала плечами.

– Я росла вместе с этими книгами. Я хочу позаботиться о них так, как они заботились обо мне.

Выражение его лица оставалось задумчивым, может быть, даже немного обеспокоенным, пока он не кашлянул в кулак, отчего его рот, казалось, сложился в улыбку.

– Ты работаешь с увеличительным стеклом, прикрепленным к голове?

– Я работаю в основном дома. Иногда увеличительное стекло – это все, что на мне надето.

Бит поперхнулся глотком кофе, и щеки Мелоди вспыхнули.

«Открывается ли это окно, чтобы я могла выпрыгнуть в него?» – подумала она.

– Еще один недостаток работы на дому – лишаешься всех социальных навыков.

Он рассмеялся, его рука потянулась через стол, чтобы сжать ее запястье.

– Ты просто застала меня врасплох, – сказал он. Прошло мгновение. Затем очень, очень быстро его большой палец скользнул под манжету ее блузки и плавно коснулся места, где чувствовался ее пульс, задержался на несколько секунд, прежде чем резко отстранился.

Бит откашлялся и заерзал на стуле.

Мелоди вообще не могла пошевелиться. От этого легчайшего прикосновения ее бедра словно превратились в желе. Если бы она попыталась скрестить ноги, то медленно завалилась бы набок, подобно недопеченному пирогу с неровными краями.

Неужели Бит прикасался так ко всем? Было ли это началом его ухаживаний?

– Эм…

«Не будь такой неловкой», – подумала она. Мелоди не знала, что сказать.

– Я довольно занятая. Я играю в команде по бочче.

Он наклонился вперед, забавляясь:

– Правда?

– Да. Мы абсолютно всегда проигрываем. Но работа в команде заставляет меня снять шляпу с увеличительным стеклом и поговорить с реальными людьми, а не с книгами, – сказала она и вытерла вспотевшие ладони о твидовую ткань юбки, надеясь, что Бит этого не увидит. – Вообще-то, именно там я встретила Даниэль. Она поджидала меня у бара после матча.

Его улыбка угасла.

– Извини за все это. – Он потянулся за своим кофе, но остановился. – А игры в бочче проводятся по вечерам?

– Да.

– Ты возвращаешься домой одна? Ночью?

– Да. Это совершенно безопасно, – сказала она и сделала паузу, чтобы подумать. – У меня есть коллеги, которые живут в том же направлении. Я, наверное, могла бы подождать и проводить их до дома. Но я просто хочу…