Популистский тип социальной политики ориентирован на ценности, потребности толпы. Он доминирует в кризисные, переходные периоды общественных трансформаций. В основе такого типа лежат обещания, заверения правящей или оппозиционной элиты повысить благосостояние народа, улучшить условия труда и жизнедеятельность людей наипростейшим и наикратчайшим путем: объявить беспощадную войну преступности, коррупции и т. д. Как правило, при этом не предлагаются реальные методы, средства достижения желаемых результатов. Однако эксплуатируется какая-либо идея (коммунизма, национального суверенитета, борьбы с привилегиями). Такая политика ориентирована на достижение сиюминутного, ближайшего результата при игнорировании общих и долговременных социальных программ, социальных последствий принимаемых политических решений. Популистская политика сводится к декларациям и заверениям, не подкрепляется конкретными эффективными мерами социальной помощи и поддержки населения.

В зависимости от своевременности принятия или корректировки действующих государственных программ социальная политика может быть упреждающей и запаздывающей, «догоняющей». В истории западных стран примеров упреждающей социальной политики немало. К примеру, фундаментальным принципом «нового курса» Рузвельта стал принцип распределительной справедливости. До 1965 года в США практически не работал рынок кредита на получение высшего образования, поскольку частные банки не были заинтересованы в предоставлении долгосрочных студенческих займов из-за высокой степени неопределенности их возврата. Этот факт подвергался критике в нашей литературе советского периода. Волнения студентов 60-х годов XX века во Франции и ряде других европейских стран вынудили США своевременно принять превентивные меры, дабы не допустить аналогичные волнения в своей стране: утвердить государственные гарантии и субсидии в форме установления льготного процента по студенческим кредитам. Запаздывающая социальная политика отличается слабой реактивной способностью. Она не всегда своевременно и адекватно реагирует на существующие и вновь возникающие потребности населения, что не способствует предотвращению конфликтов, а нередко и стимулирует их. В качестве следствий такой политики можно назвать манифестации в современной России работников бюджетной сферы, не получающих заработную плату в течение длительного времени, военнослужащих, обманутых вкладчиков и т. д.

По временному критерию выделяется долговременная, текущая и ситуативная социальная политика. Долговременная социальная политика требует от государства и его органов определения фундаментальных целей, основных методов, материальных ресурсов их достижения, приоритетных направлений развития социальной сферы. Она изложена в Конституции и других нормативно-правовых актах, государственных программах. Гармонизация интересов предпринимателей и работников, разработка государственных минимальных стандартов, создание благоприятных условий для эффективной трудовой деятельности, повышения уровня жизни, профессиональной переподготовки и адаптации работников к рыночным условиям – все это долгосрочные социальные задачи. При этом долгосрочной может стать социальная политика и в конкретной области социальной сферы. Так, в области доходов населения речь может идти о комплексной системе налогообложения, балансе платных и бесплатных услуг, а в области занятости – опережающая подготовка и переподготовка кадров, трудоустройство и реабилитация граждан, особо нуждающихся в социальной поддержке (инвалидов, лиц, освобожденных из мест лишения свободы и т. д.).